El escritor es investigador principal sobre China en el Programa Asia-Pacífico, Chatham House.
Cuando el presidente Xi Jinping llegó al poder en 2012, su visión era que China se convirtiera en un líder del Sur Global. Su Iniciativa Belt and Road, lanzada en 2013, y la Iniciativa de Desarrollo Global, que Xi anunció en la Asamblea General de la ONU en septiembre del año pasado, son herramientas para proyectar la influencia china en el mundo en desarrollo.
Si el GDI tiene éxito servirá como una prueba del arte de gobernar económico de China. La palabra clave en la descripción de Beijing de la iniciativa es sostenibilidad, con menos énfasis en proyectos de infraestructura física y más en el alivio de la pobreza y el desarrollo sostenible a través de subvenciones y desarrollo de capacidades, todo con el sello de aprobación de los Objetivos de Desarrollo Sostenible 2030 de la ONU.
El GDI ha atraído menos críticas hasta ahora en el oeste que su hermano mayor, el colosal BRI con su reputación de opacidad y falta de sostenibilidad financiera. Sin embargo, muestra muchas de las características distintivas de las grandes iniciativas chinas del pasado. Es de naturaleza fluida, de implementación opaca y flexible en las medidas utilizadas para entregar proyectos y ofrecer subvenciones. Este ha sido durante mucho tiempo el estilo preferido de las élites políticas chinas. El ex líder chino Deng Xiaoping describió su espíritu de reforma a fines de la década de 1970 como «cruzar el río sintiendo las piedras».
Xi ha adoptado el mismo enfoque con el GDI. Deng usó esta táctica para la economía doméstica en un momento en que China estaba aislada tras la Revolución Cultural. Pero Xi necesita la participación de muchos países para lograr su visión, al igual que las relaciones globales de Beijing se están volviendo más tensas a raíz de la invasión rusa de Ucrania y un tenso enfrentamiento militar y diplomático sobre Taiwán.
Otro problema son las suposiciones extranjeras sobre la naturaleza del gobierno de partido único en China y la creencia de que la política se planifica y ejecuta de manera inmaculada desde los escalones superiores del equipo de Xi. Esto puede dar lugar a expectativas poco realistas entre los países en desarrollo que participan en la GDI. De hecho, la iniciativa requiere una laboriosa coordinación entre varios ministerios, agencias y bancos estatales en Beijing.
China ya se ha dado cuenta de que algunos aspectos de sus programas de desarrollo internacional ya no son tan populares como lo eran, en parte porque algunos de estos proyectos conllevan graves riesgos para los países participantes sin la diligencia debida adecuada. En el caso de la GDI, China debería centrarse en producir un plan de acción claro y concreto adaptado a regiones y temas específicos. Esto mejoraría la claridad del esquema y la credibilidad financiera.
Pero el eventual éxito de la GDI no solo depende del dinero y la capacidad de China. También depende de la cooperación de alrededor de 60 países que ya forman parte de un «Grupo de Amigos» de GDI establecido dentro de la ONU en enero de 2022. Para muchos países en este grupo, los estragos de la pandemia de Covid-19 han exacerbado los problemas. con redes de bienestar social ya frágiles. Estos estados, muchos de ellos extremadamente vulnerables, anhelan una asistencia significativa en lugar de bromuros diplomáticos.
En las últimas dos décadas, China ha invertido cientos de miles de millones de dólares en la construcción de infraestructura física en todo el mundo en desarrollo. Mientras tanto, muchos de los países involucrados han puesto sus esperanzas en China, así como en las economías avanzadas, que continúan financiando programas de alivio de la pobreza y provisión de salud pública.
Pero la ola de gastos de Beijing debe llegar a su fin mientras lidia con sus propios problemas económicos. Esto presenta a China con un dilema: ¿puede apretarse el cinturón y al mismo tiempo mantener relaciones cercanas con los países en desarrollo? Beijing ha tratado de solicitar su apoyo en las instituciones multilaterales, especialmente en temas relacionados con Taiwán.
La prueba definitiva del arte de gobernar económicamente de Beijing es si puede comprometerse con los países en desarrollo más allá de las relaciones basadas en recursos financieros y capital diplomático. No siempre se garantiza que derramar dinero en efectivo en estos lugares gane corazones y mentes. China debe demostrar que comprende lo que esas economías realmente quieren de sus interacciones con ella y lo que temen, según sus experiencias de iniciativas pasadas.
Beijing debería evitar los errores que cometió con el BRI y, en su lugar, centrarse en la entrega de proyectos de alta calidad y brindar beneficios reales a los países participantes. Esto requiere más que simplemente formar un Grupo de Amigos, que promete mucho pero corre el riesgo de entregar poco.