A medida que los países de Asia abandonaron uno por uno la estrategia de cero covid que tiene como objetivo eliminar por completo la enfermedad, Hong Kong se ha adherido obstinadamente a la política.
A pesar de ser uno de los últimos portadores de la antorcha de cero-Covid, el territorio chino está bajo el control de la oleada de Omicron más mortal en Asia Pacífico. En los últimos días, Hong Kong ha registrado el mayor número de muertes diarias en el mundo.
A medida que las morgues alcanzan su capacidad, se han enviado grandes contenedores congeladores a hospitales públicos para almacenar cuerpos. “No tenemos el conocimiento ni el equipo para luchar”, dijo Stephanie Law, ejecutiva de la Asociación de Servicios para Ancianos de Hong Kong, y señaló que el 70 por ciento de los hogares de ancianos estaban lidiando con brotes.
Un factor crucial que impulsa el aumento es que la gran mayoría de la población vulnerable de Hong Kong sigue sin vacunarse, a pesar de la amplia disponibilidad de inyecciones.
Ben Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong, dijo que el impulso para proteger a las personas mayores mediante el aumento de las tasas de vacunación fue “demasiado poco y demasiado tarde”. “Estamos alcanzando la ola, cuando podríamos habernos adelantado”, agregó.
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Todos los países de la región se han enfrentado a un duro despertar después de dos años de transmisión mínima de covid, pero, a diferencia de Hong Kong, la mayoría se ha librado de una ola de enfermedades graves después de usar el tiempo ganado por covid cero para vacunar a grandes franjas de su población vulnerable.
Hasta el domingo, Hong Kong había registrado 3993 muertes por covid, tres cuartas partes de las cuales ocurrieron en los 12 días anteriores. El promedio móvil de siete días de nuevas muertes por covid en el territorio ha llegado a 284, o 38 muertes por millón de residentes, la tasa más alta registrada en cualquier parte del mundo durante la pandemia.
La tasa de mortalidad diaria de la ciudad ha superado a varios países europeos y ahora supera con creces la de las naciones cercanas que abandonaron sus ambiciones de cero covid: es 10 veces mayor que Corea del Sur, 23 veces mayor que Singapur y 37 veces mayor que Nueva Zelanda.
Los caminos divergentes de Hong Kong y sus vecinos han puesto de relieve la deshilachada estrategia de eliminación de la ciudad, obligando a los expertos en salud a reevaluar la política y destacando el impacto letal de la rápida propagación de Omicron en una población no inmune.
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El verano pasado, Singapur se convirtió en el primer país asiático en abandonar cero-Covid, antes de ser golpeado por una gran ola de la variante Delta en el otoño, mientras que Nueva Zelanda se alejó de la política cuando la oleada de Omicron se afianzó en enero.
“Las medidas de salud pública y las fronteras cerradas solo podían llevarnos hasta cierto punto, sabíamos que la vacunación era el camino de regreso a la normalidad”, dijo Rod Jackson, profesor de epidemiología en la Universidad de Auckland.
Ambas naciones aliviaron este mes las restricciones de viaje que eran fundamentales para sus estrategias anteriores de cero covid, pero los estrictos controles de Hong Kong para ingresar a la ciudad siguen vigentes.
Su adhesión a una estrategia de cero covid ha sido impulsada en gran parte por la necesidad de mantener vínculos con China continental, donde erradicar el virus sigue siendo una política del gobierno. China, donde alrededor del 40 por ciento de los mayores de 80 años no están vacunados, también se enfrenta al peor brote de covid de la pandemia.
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El gobierno local no logró motivar a los hongkoneses mayores y vulnerables, lo que resultó en una baja cobertura de vacunación, particularmente entre los residentes de hogares de ancianos. Los mensajes confusos de salud pública, el pánico de los medios y la política de aconsejar a las personas con enfermedades crónicas que busquen atención médica antes de vacunarse retrasaron el lanzamiento.
A principios de febrero, el 69 por ciento de los residentes de Hong Kong de 80 años o más no estaban vacunados. Las cifras equivalentes en Singapur y Nueva Zelanda fueron 6 por ciento y 2 por ciento, respectivamente.
“Hong Kong es un ejemplo único de tener un acceso privilegiado, temprano y sostenido a las vacunas y, sin embargo, la gente las rechazó”, dijo el profesor Gabriel Leung, decano de medicina de la Universidad de Hong Kong.
Leung dijo que había “menos urgencia autopercibida para que las personas mayores se vacunaran” debido al estado libre de covid de la ciudad, y agregó que algunos profesionales de la salud también “magnificaron” los posibles efectos secundarios para las personas con problemas de salud subyacentes.
El problema se ve agravado por el hecho de que del 31 por ciento de los ancianos de Hong Kong que recibieron al menos una dosis de una vacuna, más de dos tercios recibieron Sinovac, la vacuna fabricada en China. Una o dos dosis de esa vacuna ofrecen una protección insignificante contra Omicron. El resto ha recibido la vacuna BioNTech, más eficaz, que distribuye Fosun Pharma de China.
Desde que comenzó Omicron, cada caso de Covid ha sido entre 20 y 50 veces más mortal en Hong Kong que en otros países. El cinco por ciento de los casos en Hong Kong resultaron en muerte, en comparación con el 0,3 por ciento en Corea del Sur, el 0,2 por ciento en Japón y el 0,1 por ciento o menos en Singapur, Corea del Sur y Nueva Zelanda.
Los diversos grados de presión que sienten sus respectivos sistemas de salud resaltan un punto de confusión generalizado sobre la suavidad de Omicron, según el profesor Michael Baker, asesor del Ministerio de Salud de Nueva Zelanda.
“Omicron es más suave que Delta, pero no es suave ni mucho menos”, dijo Baker. “Es realmente menos grave debido a las vacunas y los refuerzos. Sin ellos, todavía estaríamos todos en un montón de problemas”.
Los últimos datos sugieren que Hong Kong, Nueva Zelanda y Singapur ya han superado el pico de infecciones de la ola Omicron.
“El éxito de Nueva Zelanda en comparación con Hong Kong es un recordatorio de que las tres defensas más importantes contra la pandemia son: vacunación, vacunación y vacunación”, dijo el profesor Jackson. “Es la única intervención sostenible”.
Información adicional de Tabby Kinder en Londres
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