Durante más de medio siglo, los hornos de la fábrica de Steve Keeton en Wigan se han utilizado para fundir y estirar fibra de vidrio utilizada en turbinas eólicas, piezas de automóviles eléctricos y construcción. Ahora, la perspectiva de un aumento en los precios de la energía y las interrupciones en el suministro pueden obligarlo a cerrar permanentemente.
La amenaza de cierre de Electric Glass Fiber UK es real a pesar de la fuerte demanda de sus productos. El costo de mantener sus hornos en funcionamiento aumentará en un inasequible 300 por ciento el próximo abril, como resultado del aumento de las facturas de energía. También existe el riesgo de que se racione la energía este invierno si el enfrentamiento con Rusia profundiza la escasez de suministro de gas en toda Europa.
La desconexión, incluso por unas pocas horas, causaría daños duraderos y «reparar costaría decenas de millones de libras», dijo Keeton, director gerente de la fábrica de 57 años en el noroeste de Inglaterra que ha sido propiedad de Nippon de Japón. Vidrios Eléctricos desde 2016.
“Ni siquiera puedo creer que lo esté pensando”, agregó, refiriéndose a la posible necesidad de cerrar a menos que el negocio reciba apoyo del gobierno o pida más préstamos a los bancos oa su propietario.
Las empresas de todo el Reino Unido se preparan para un impacto sin precedentes en los costos de energía este invierno. Muchos acuerdos se renegociarán el próximo mes, antes de un punto crítico en octubre cuando miles de empresas, grandes y pequeñas, tengan que cambiar a nuevos contratos.
Los hogares del Reino Unido están protegidos de cambios repentinos en el costo mayorista del gas mediante un límite de precio, aunque ahora está aumentando considerablemente, pero no existen tales protecciones para las empresas.
Las empresas tienden a firmar contratos de uno, dos o cinco años, muchos de los cuales finalizan el próximo mes. Los proveedores de energía no están obligados a ofrecer nuevos contratos, y algunas empresas están luchando por encontrar reemplazos. Esto significa que es posible que pronto dependan de las ofertas a corto plazo o del precio al contado diario, que ya es alrededor de cinco veces más alto que hace un año.
“Se avecina un gran impacto en los costos de los negocios, especialmente aquellos que están implementando contratos de precio fijo”, dijo Robert Buckley, jefe de desarrollo de relaciones en Cornwall Insight, una consultora de energía. «Es aterrador».
Reino Unido «no tiene plan» para la crisis
Las empresas industriales y químicas se encuentran entre los mayores usuarios de energía y para muchos fabricantes, como el vidrio y la cerámica, un suministro continuo de gas y electricidad es fundamental.
Los elevados costos de la energía ya han forzado reducciones generalizadas en las plantas de fertilizantes y el cierre indefinido de dos fundiciones en Europa.
Algunos temen que el Reino Unido pueda verse más afectado, con su respuesta a la crisis energética estancada por la parálisis en la toma de decisiones hasta que un nuevo primer ministro asuma el poder el próximo mes.
Nishma Patel, directora de políticas de la Asociación de la Industria Química, un organismo comercial, dijo que la UE había publicado un marco para hacer frente a la grave escasez de gas durante el invierno que incluía permitir la intervención del gobierno para los precios en espiral. No existe tal plan en el Reino Unido.
“En la UE, hemos comenzado a ver sus planes en el peor de los casos. Todavía no tenemos esa claridad”, dijo. «La gran preocupación es ‘¿tendremos estas cosas listas para el invierno?'».
El gobierno dijo: “Si bien ningún gobierno nacional puede controlar los factores globales que elevan el costo de la energía, continuaremos apoyando a la industria británica.
“Hemos más que duplicado el apoyo a través de nuestro Esquema de Compensación de Industrias Intensivas en Energía y recientemente lanzamos una consulta sobre propuestas para eximir completamente a estas empresas del pago de ciertos costos ambientales y de políticas. Esto se suma a nuestro Fondo de transformación de energía industrial de 289 millones de libras esterlinas para ayudar a la industria pesada a reducir las facturas y las emisiones”.
Las preguntas planteadas directamente a las empresas que consumen mucha energía por parte del regulador Ofgem y los proveedores de red, incluso si podrían reducir o incluso apagar el gas con solo seis horas de anticipación, han desconcertado a los fabricantes, que necesitan tiempo para cerrar las operaciones de manera segura.
«No hay compulsión en eso en este momento, pero es preocupante», dijo Keeton.
Las industrias pesadas han advertido al gobierno británico que corren el riesgo de un cierre permanente este invierno si se introducen medidas de emergencia repentinas para frenar el uso y si no hay apoyo cuando se renueven sus contratos de suministro de energía.
Dave Dalton, presidente del Grupo de Usuarios de Uso Intensivo de Energía, dijo que una «mayor preocupación, después de haber jugado con esto en la seguridad del suministro durante el invierno, es el precio».
Los precios del gas en Europa aumentaron hasta un 10 por ciento hasta los 251 euros el megavatio hora esta semana, uno de los precios más altos registrados y 13 veces el promedio de la década anterior.
Gran Bretaña no importa mucho gas de Rusia directamente, pero compite con otros compradores en el mercado internacional y tradicionalmente depende de las importaciones de gasoductos de Europa continental durante el invierno para satisfacer la demanda, particularmente durante las olas de frío.
puestos de trabajo en riesgo
Algunos fabricantes pueden restringir las horas y la producción en la medida en que puedan absorber los costos. “Pero eso también afectará el empleo y la gente se irá a casa y pagará sus propias facturas de energía muy altas”, dijo Buckley.
Se espera que las más afectadas por el aumento de los precios sean las empresas que salen de acuerdos fijos de dos y cinco años significativamente más bajos. Algunos proveedores de energía están pidiendo a los clientes que fijen precios caros en contratos que duran mucho más de lo habitual, dijo Rob Flello, director ejecutivo de la Federación Británica de Cerámica.
Kevin Preston, director gerente de Hinton Perry & Davenhill, propietaria de empresas que fabrican 8,3 millones de tejas y 6 millones de ladrillos al año, dijo que enfrentaba «un escenario al borde del precipicio» una vez que su contrato de suministro de energía debía renovarse.
“La cruda realidad será reducir o detener la producción por completo y despedir a colegas calificados con daños sustanciales en hornos y plantas que operan las 24 horas del día, los siete días de la semana”, dijo. “Sin un alivio de los precios en el horizonte y sin el apoyo del gobierno, todos enfrentamos un futuro muy sombrío”.
Keeton, como muchos otros en la industria, sintió que Liz Truss y Rishi Sunak habían ignorado las necesidades de su empresa en sus intentos por convertirse en el próximo primer ministro del Reino Unido.
“Escuchamos a nuestros aspirantes a primer ministro en las noticias y ni siquiera hablan de negocios o industria. Hay una crisis del costo de vida para las personas, pero tenemos varios miles de empleos que dependen de nuestro negocio”, dijo Keeton.
La industria automotriz del Reino Unido también ha expresado repetidamente su preocupación de que los precios más altos de la electricidad dificulten convencer a los fabricantes para que se establezcan en Gran Bretaña.
“El costo de la energía en el Reino Unido es un 59 por ciento más alto que el promedio de la UE”, dijo Mike Hawes, jefe del grupo de comercio de automóviles del Reino Unido SMMT. La situación actual “agrava. . . la posición anticompetitiva del Reino Unido”, añadió.
Para muchas empresas, el aumento del costo del gas y la electricidad no es el único desafío. En todo el Reino Unido, las empresas también están lidiando con la escasez de trabajadores como resultado del Brexit y los precios más altos de los materiales como resultado de las interrupciones en la cadena de suministro.
“Esto es significativo, no somos solo nosotros”, dijo Keeton, refiriéndose a la industria del vidrio. “Existe el riesgo de cierres”.