El inversor de deuda en dificultades de $ 18 mil millones, Strategic Value Partners, tomó el control del propietario de propiedades minoristas estadounidenses como Rolling Oaks Mall en Texas y Tippecanoe Plaza en Indiana en una transacción aprobada por un juez de quiebras el año pasado.
Ahora, un grupo de accionistas minoritarios en la compañía de centros comerciales ha demandado a SVP, diciendo que el fondo los ha estafado.
El caso es parte de una tendencia en la inversión en deuda en dificultades, en la que los fondos de inversión compran bonos descontados de empresas en problemas con la esperanza de canjear esa posición crediticia por el control de sus activos en una quiebra posterior.
Los mayores grupos de inversión están afirmando cada vez más su poder para dirigir las reestructuraciones en las empresas objetivo. Esto ha dado lugar a quejas de pequeños inversores que afirman que han sido aplastados.
Washington Prime Group solicitó protección por bancarrota en junio de 2021, citando una gran carga de deuda de $ 4 mil millones, tráfico reducido en sus aproximadamente 100 centros comerciales y varias concesiones otorgadas a inquilinos minoristas que intentaban mantenerse a flote en la pandemia de coronavirus. La compañía que cotiza en Nueva York se escindió en 2014 del titán de los centros comerciales Simon Property Group.
SVP, con sede en Connecticut, fundada por Victor Khosla, era el mayor acreedor individual de WPG en el momento de la declaración de quiebra. SVP encabezó un grupo de acreedores que tenían la gran mayoría de la deuda senior y los bonos junior no garantizados de la compañía. Según la demanda, SVP poseía el 87 por ciento de la empresa reorganizada cuando salió de la bancarrota en octubre de 2021 con una valoración agregada de alrededor de $ 3 mil millones.
En la demanda presentada el jueves en el tribunal estatal de Delaware, los accionistas minoritarios en el WPG reorganizado, encabezado por Cygnus Capital, dijeron que fueron sorprendidos y finalmente engañados en una transacción a principios de este año en la que SVP expulsó a los accionistas que poseían poco más de una décima parte de el capital restante de WPG. Cygnus afirmó que solo se enteró del acuerdo liderado por SVP cuando cerró a un precio que consideró “extremadamente injusto”.
En su demanda, Cygnus alega que “SVP aprovechó la crisis de Covid para forzar y controlar un proceso de quiebra apresurado para privatizar WPG Inc”. El grupo de inversionistas minoritarios busca deshacer la compra de accionistas minoritarios por parte de SVP o recibir daños y perjuicios en función de una valoración revisada de WPG, con sede en Ohio.
En una entrevista el año pasado con la televisión Bloomberg, Khosla negó que su empresa se involucrara en tácticas de “tierra arrasada”, aunque reconoció que su equipo podría ser un negociador duro. “No estamos tratando de encontrar un pequeño ángulo y ganar ocho puntos en el bono que compramos a 82. Te da una pésima reputación. . . simplemente no somos nosotros”, dijo.
Sin embargo, un acreedor de WPG antes de su quiebra, que no está involucrado en la demanda, le dijo al Financial Times que en ese momento estaba sorprendido por lo que percibía como la agresividad de SVP en el acuerdo de venta forzosa.
La persona dijo que al liderar una nueva inversión en efectivo de $ 325 millones en WPG en la reestructuración, SVP ya se había beneficiado. El fondo había podido comprar acciones de WPG con un descuento del 32,5 por ciento sobre la valoración discutida de la nueva empresa, términos atractivos relacionados con la capacidad de SVP para comprometer capital significativo. WPG también había buscado transacciones alternativas al plan de reestructuración de SVP, pero no surgió ninguna contraoferta creíble durante la quiebra.
“La angustia nunca ha sido un escenario para los mansos”, dijo Vincent Buccola, profesor de Wharton School y ex abogado corporativo. “Pero en los últimos años, a medida que las normas de proporción y reciprocidad han cedido, muchos de los jugadores más sofisticados se han visto en los tribunales probando los límites de los derechos legales”.
La WPG reorganizada está estructurada como una sociedad de responsabilidad limitada, que normalmente ofrece menos protecciones fiduciarias a los accionistas minoritarios que una corporación tradicional. Los demandantes de la demanda alegan que el proceso de transacción “violó varios requisitos del acuerdo de LLC” y que SVP “ocultó las valoraciones de los activos de la Compañía y ocultó información crítica a los Partícipes Minoritarios”.
“Los socios comanditarios minoritarios en muchos casos asumieron exactamente los mismos riesgos económicos y, sin embargo, SVP está usando su control mayoritario para crear un sistema de dos clases que otorga todo el potencial de la inversión a SVP y deja poco para sus socios comanditarios”, dijo Christopher. Swann, presidente de Cygnus Capital.
Cygnus desafió a un director independiente de WPG, Martin Reid, y lo describió como en deuda con SVP. “La información disponible públicamente indica que el sustento del señor Reid depende de inversores inmobiliarios de capital privado como SVP”, escribieron los demandantes.
Reid no respondió a una solicitud de comentarios.
SVP dijo: “Creemos que los reclamos de la demanda carecen por completo de mérito, y tenemos la intención de defendernos enérgicamente”.
Los documentos judiciales también se basan en los comentarios que Khosla hizo en una conferencia financiera del Instituto Milken a principios de este año, donde pareció presumir de lo sorprendentemente valiosos que se habían vuelto los activos de WPG, describiendo lo que los demandantes dijeron que era el centro comercial de la compañía ubicado en Westminster, California.
“El centro comercial está cerrado y recibimos ofertas por unos cientos de millones de dólares”, dijo.