Es el belga más rico, pero nadie lo conoce. ¿Quién es Eric Wittouck, el hombre de negocios tímido ante la publicidad que recientemente recibió dos mil millones de euros en su cuenta bancaria a través de su propia empresa?
Era el rey del azúcar, se convirtió en el rey de los sin azúcar. Y sucedió con tanta tranquilidad que hasta hace tres años era prácticamente un desconocido. Pero entonces, de repente, Eric Wittouck apareció en el infame Forbes 400, la lista de las personas más ricas del mundo.
Un año más tarde, un sitio web belga lo colocó en la cima de la lista de ricos belgas con una riqueza de once mil millones de euros. Con esto mantiene a Alexandre Van Damme y la familia Werner de Spoelberch, ambos ricos gracias a sus acciones en la cervecera AB Inbev, detrás de él.
A Wittouck no le hizo gracia. Llamó a la estimación “imaginativa” y dijo que la divulgación, y especialmente la publicación de su foto, violó el derecho a la privacidad.
Eso no ayudó mucho. Todo tipo de medios intentaron rastrear su vida y encontrar declaraciones suyas. Pero no se pudieron encontrar citas de la contraparte belga de 76 años del súper inversor y pronosticador bursátil estadounidense Warren Buffett (91). Quedó claro que es un accionista mayoritario de casi cien empresas; desde reconocidas multinacionales hasta start-ups.
Sus negocios son tan exitosos que su propia empresa paraguas, Artal, este mes le pagó un dividendo de dos mil millones de euros, el dividendo más alto jamás recibido por el propietario de una empresa privada.
El buque insignia de sus empresas es WW International, la antigua Weight Watchers. Wittouck se incorporó en 1999 a este entonces moribundo negocio que se dedicaba a productos dietéticos, pero que no sabía cómo dar el salto al online. Transformó la empresa en una empresa centrada en la alimentación saludable y los cambios en el estilo de vida. Trajo a la estrella de televisión Oprah Winfrey como coparticipante con una participación del 10 por ciento. La empresa tomó el viento en sus velas y multiplicó su valor.
azúcar tiense
Que Wittouck eligió Weight Watchers fue sobresaliente: proviene de una familia de personas gordas. Debe su capital inicial a sus antepasados. Su abuelo Paul Wittouck se hizo cargo de la Raffinerie Tirlemontoise, la más grande del país, en 1887. Arrancó al ritmo de las naciones con productos como los ‘terrones duros’ y el -mucho más suave- ‘Cassonade Graeffe’, un azúcar moreno.
Su padre, André-Michel, se casó con Hélène Princess Sherbatow, descendiente de la familia del zar ruso. Tras su muerte en 1979 y 1981, la fábrica pasó a manos de Eric y sus primos. Primero decidieron sacar a bolsa el ingenio azucarero y venderlo en 1989 al grupo alemán Südzucker.
Con una recaudación de casi mil millones de euros, la familia Wittouck comenzó a invertir en otras empresas. La empresa familiar se transformó en una sociedad de inversión con el nombre de Artal, que tenía oficinas en Luxemburgo con un brazo financiero en la Isla del Canal de Guernsey.
Eric luego se mudó a Suiza y luego a Mónaco para no ser molestado por las autoridades fiscales belgas. Uno a uno fue comprando a sus primos para poder tener las manos libres para construir Artal. Una oportunidad de oro fue el establecimiento de una empresa de capital privado, Invus. El vehículo inició una búsqueda global de empresas que estaban infravaloradas en la bolsa de valores o puestas a la venta por los fundadores.
En 1996, Artal compró la fábrica de galletas Keebler. Esa empresa fue reestructurada y salió a bolsa por quince veces el precio que había pagado Wittouck. Sus inversiones incluyen aquellas en compañías de biotecnología como ArgenX, Lexicon Pharmaceuticals y el luchador chino contra el cáncer BeiGene.
comida organica para perros
Pero también tiene acciones en multinacionales como Citigroup, Apple y la fábrica de automóviles GM. Recientemente vendió su participación en Blue Buffalo Pet, una empresa de alimentos orgánicos para perros, a General Mills. Eso le valió 2.500 millones de euros, de los cuales Artal ahora transfiere dos mil millones a su cuenta bancaria personal como dividendo.
El año pasado, compró participaciones en Jumbotail, uno de los mayoristas digitales de alimentos y abarrotes de la India, el servicio de catering corporativo ezCater y la empresa alemana de comercio electrónico Hashtag You, un creador de marca que atrae a los consumidores directa y exclusivamente a través del comercio electrónico.
La participación más extraña de Wittouck es la del 66 por ciento en Meow Wolf, una compañía estadounidense de arte y entretenimiento que crea instalaciones de arte interactivas e inmersivas a gran escala en las que los visitantes pueden sumergirse por completo. Éste experiencias inmersivas se puede experimentar en las ciudades estadounidenses de Las Vegas, Santa Fé y Denver.
Deja la gestión del día a día de Artal al estadounidense Raymond Debbane, a quien Forbes llamó el genio financiero detrás de Weight Watchers. Él mismo vive retirado en Mónaco.
Se sabe que es un gran amante de los yates caros. La única entrevista que dio en la que se llamó a sí mismo “Mister E” fue en una revista de deportes acuáticos. En 2020, Wittouck puso a la venta su yate Exuma por 18 millones de euros. El barco tiene casi cincuenta metros de largo. Las características a bordo incluyen un lujoso gimnasio, jacuzzi y amplias áreas con amplios ventanales con vista al agua.
También es dueño de La Fougeraie en Uccle, un castillo familiar que desde entonces ha sido renovado por 20 millones de euros. Desde su primer matrimonio con Brigitte Baiwir -Wittouck se volvió a casar en 2014 con la japonesa Mayu Amano- tiene cinco hijos.
El hijo de Wittouck, Amaury, de 35 años, es ahora uno de los directores de Artal. La hija mayor, Amandine, de 38 años, es comerciante de arte y activa en el deporte ecuestre. La segunda hija, Flore, trabajó hasta principios de 2021 en Porticus, una institución filantrópica con sede en Ámsterdam de la familia C&A Brenninkmeijer. El hijo menor, Kyril, es especialista en datos en un desarrollador de aplicaciones de Bruselas. También todos se mantienen fuera del ojo público.
En 2014 apareció el nombre de Eric Wittouck en LuxLeaks, y más tarde también en Malta Files, con nombres de personas que evaden todo tipo de impuestos a través de construcciones.
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