Cuando me gradué de la universidad en el verano de 2011, aterricé directamente en las secuelas de la crisis financiera mundial y el apogeo del programa de austeridad del gobierno conservador. El desempleo en el Reino Unido estaba en su punto más alto nivel más alto en 16 años, los ingresos disponibles reales acababan de caer un 2 por cientoy en agosto estallaron disturbios en Londres y un puñado de otras ciudades.
Para aquellos de nosotros que llegamos a la mayoría de edad durante ese período, se sintió como un shock económico que definió una generación. Desafortunadamente, ahora me doy cuenta de que es posible que ni siquiera se acerque a aferrarse a ese título.
Sobre el recesión completa de cinco años de 2007-08 a 2012-13, el nivel de vida británico se redujo en un 3,4 por ciento acumulativo, y el grupo más afectado, los de mayores ingresos, se redujo en casi un 5 por ciento. Avance rápido 10 años y la inflación del Reino Unido ha alcanzado un máximo de 40 años del 10,1 por ciento, mientras que la factura energética promedio está en camino de más del doble para la próxima primavera. Los próximos meses están en camino de generar el mayor recorte en los ingresos reales disponibles de los hogares en Gran Bretaña desde que comenzaron los registros, mientras se invierte brutalmente el gradiente de quién sufre más.
Incluso en pleno verano, antes del aumento previsto en las facturas de energía para el cuarto trimestre, un gran número de hogares británicos están al borde del abismo. Solo durante julio, 2,271 personas dijeron a la organización benéfica Citizens Advice que no podían recargar su medidor de energía de prepago, lo que les impedía encender la nevera o cocinar. La cifra equivalente a la altura del invierno pasado fue de 1.444.
Con noches más largas y frescas en el horizonte y el anuncio del aumento de las facturas de octubre a solo una semana de distancia, la mayor parte de la atención se ha centrado en cómo mitigar la garra helada de los meses de invierno, pero es posible que lo peor no llegue hasta la primavera.
Tanto los paquetes de apoyo del gobierno existentes como la congelación propuesta por los laboristas de los proyectos de ley solo abarcan los seis meses desde octubre hasta el próximo marzo. Sin embargo, las últimas proyecciones de los analistas de la industria de Cornwall Insight y Auxilione ubican el pico de cargos en abril, cuando las tarifas anuales podrían subir hasta £5,000.
En ausencia de cualquier nuevo apoyo en la primavera, el ingreso disponible después de los costos de vivienda caería casi un 7 por ciento en términos reales en toda la población, según análisis del Tony Blair Institute for Global Change. Esto es con mucho, la mayor contracción desde que comenzaron los registros en 1961.
Los gastos mensuales para la décima parte más pobre de los hogares serían £155 más altos el próximo abril que hoy, eliminando instantáneamente el 17 por ciento de los ingresos netos. Para un grupo cuyos ingresos después de impuestos ya no alcanzan a cubrir los gastos esenciales, esto sería nada menos que catastrófico. El hogar típico en este grupo tiene poco más de £ 1,000 en riqueza financiera líquida a la que recurrir. Quemarían esas reservas en solo cinco meses a los precios del nivel de abril sin posibilidades de recortar en otros lugares, salvo elegir entre calentar y comer.
Lejos de ser un problema exclusivo de quienes se encuentran en la parte inferior del espectro de ingresos, una encuesta de Citizens Advice esta semana encontró que uno de cada cuatro hogares británicos no podrá pagar sus facturas de energía después de la casi duplicación anticipada del precio máximo en octubre. Más de la mitad de este grupo no es elegible para los dos pagos de apoyo de £ 325 que el gobierno proporciona a las personas en beneficios.
Esta precariedad generalizada subraya el poco espacio libre que tienen muchos hogares británicos. Incluso casi a la mitad de la distribución de ingresos, donde los hogares estaban ahorrando alrededor de £ 150 por mes antes de que golpeara la crisis del costo de vida, el aumento de la factura de abril vería todos esos ahorros y más se evaporarían en ausencia de recortes significativos en gastos discrecionales, inclinándolos en déficit. Y en un hogar cómodamente por encima del promedio con un ingreso bruto de alrededor de £45,000, el aumento de abril podría eliminar hasta dos tercios de los ahorros mensuales.
Millones de hogares británicos ya están financieramente bajo el agua y se avecina un tsunami. Para evitar un desastre, se deben implementar nuevos paquetes de apoyo mucho antes de la primavera, y deben superar con creces lo que ya está sobre la mesa para octubre.