¡Ave, ave, ave María! El himno suena en la mañana de la Asunción de María Ave María de Lourdes en un sendero del bosque a lo largo del Wye. Ochenta vecinos de Hay-on-Wye, localidad fronteriza entre Inglaterra y Gales, acompañan a la estatua de madera de María, llevada por tres hombres y envuelta en una nube de incienso. Poco antes, la sacaron de St Mary’s, pero su viaje no la lleva al cielo, sino al río moribundo que fluye detrás de la iglesia anglicana. ‘El río está terriblemente contaminado’, se lamenta el padre Richard Williams, el hombre detrás de la ceremonia, ‘en el pasado se podía ver a los salmones saltando fuera del agua. Ya no.’
Después de la procesión, ‘Nuestra Señora de las Aguas y el Wye’ se monta en un catamarán improvisado, listo para un viaje de cinco días a través de Herefordshire. El timonel es el escultor Philip Chatfield, quien esculpió la estatua en un pino escandinavo especialmente para esta ocasión. Todos los días se detendrá en una iglesia o catedral para que María la bendiga y le cante. Queda por ver si puede traer el salmón, la trucha y el martín pescador de regreso al río de 250 millas, pero al menos María puede llamar la atención sobre el estado sombrío del Wye y otros ríos británicos.
alcantarillas abiertas
Los ríos de Gran Bretaña se han convertido en alcantarillas abiertas en los últimos años. En muchos casos esto tiene que ver con las empresas de agua privatizadas que descargan aguas residuales. Oficialmente, esto solo está permitido en caso de lluvia abundante, pero en la práctica parece rutinario. La Agencia Ambiental (el Rijkswaterstaat británico) está luchando con la falta de dinero y también está demasiado ocupada construyendo diques e implementando el Brexit. Cuando una compañía de agua es sorprendida in fraganti, a lo sumo seguirá una advertencia. Hace menos de un año, los parlamentarios conservadores votaron en contra de una propuesta para acabar con los contaminadores.
En Wye, serpenteando a través de la región fronteriza escasamente poblada, hay un problema aún mayor. En los últimos seis años, se han instalado decenas de fábricas de pollos a lo largo de la orilla del río. Los agricultores que solían criar ovejas, una rama de la agricultura que ha estado bajo presión desde el Brexit, se han pasado a la lucrativa cría de aves de corral. Ahora hay veinte millones de pollos alojados aquí. “El alimento para los pollos viene de América del Sur”, dice Tom Tibbits (43), presidente del grupo de campaña Friends of the Upper Wye, “y cinco sextos de lo que entra en los pollos vuelve a salir. Las heces se usan como estiércol y finalmente terminan en el río.’
Durante la ceremonia, Tibbits, físico y sidrero, explica que la conciencia del problema surgió durante el confinamiento. “La gente pasaba más tiempo junto al río y notaron que necesitaba vida desesperadamente”. Debido a que las autoridades no tomaron el problema en serio, cientos de personas comenzaron a hacerse la prueba. Tibbits cuenta con entusiasmo cómo mide el nivel de fosfato en un colorímetro, nitrato con una varilla que cambia de color y la turbidez del agua con un disco Secchi. ‘Enviamos los resultados a la agencia. Si las autoridades no lo hacen, los ciudadanos tienen que actuar ellos mismos.’
Una capa de moco
Incluso sin experimentos químicos, se puede ver que algo anda mal con la calidad del agua. Mientras espera que se lance el catamarán, Emily Hedges, una editora de fotos de 55 años, señala las piedras en el agua salada. ‘Son muy resbaladizos debido a una capa de limo, simplemente párese sobre ellos. Ese nunca fue el caso antes. Y a veces el agua huele a pollo, especialmente en los días calurosos. Lamentablemente, ya no nado aquí. No vas a nadar en una alcantarilla abierta, ¿verdad? Las únicas personas que nadan aquí son turistas desprevenidos. El activista Tibbits señala otro letrero: ‘El ranúnculo de agua casi ha desaparecido. Eso es malo, porque es una fuente de vida.
Los políticos locales han defendido la designación de Wye como área de conservación de agua, pero la secretaria de Estado responsable, Rebecca Pow, se ha negado a hacerlo. Después de todo, conduciría a más regulaciones para las granjas. El año pasado la nadadora Angela Jones nadó en el río con un ataúd para llamar la atención sobre la contaminación, así que ahora es el turno de María, que recorrerá 125 kilómetros.
Intervención humana
A Chatfield y al padre Richard se les ocurrió la idea de la peregrinación, después de lo cual la psiquiatra Rachel Jenkins tomó el lado práctico. Encontró en los diarios de su padre un recorte de periódico de 1968 sobre la contaminación del Wye, incluso entonces. El alarmante artículo del periódico, que aparece en la exposición de la iglesia sobre los dioses del río, la flora de Wye y la agricultura sostenible, también genera esperanza. Gracias a la intervención humana, el río se volvió más limpio a partir de la década de 1970. ¿Por qué no podría volver a suceder? Según Tibbits, esto se debió en parte a la política medioambiental de la CEE, predecesora de la Unión Europea, a la que se habían unido los británicos en 1973.
Cuando se completan los preparativos finales para el viaje en barco, los miembros del coro de la iglesia de Santa María reanudan el canto de alabanza a la Santísima Virgen. Chatfield y un compañero piragüista llevan el catamarán al agua, seguidos por una dama que rocía la embarcación con pétalos de rosa. Poco después de la partida, el coloso quedó varado en las rocas debajo de Hay Bridge debido al nivel muy bajo del agua y las ramas bajas que colgaban golpearon la cabeza de María. Después de algunos tirones y empujones, se puede reanudar el remo. Mientras se despiden, comienza a caer la lluvia que muchos han anhelado. El padre Richard mira agradecido al cielo nublado. “Mary ya está empezando a ayudar”.
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