El gas caro convierte al pimiento de invernadero británico en un producto de lujo

Han intentado bajar la temperatura en los invernaderos. Solo que los tomates reaccionaron bastante mal a eso. “Se derrumbaron por completo. Entonces, después de unos cinco días, mejoramos las cosas”, dice Nof Nicastro, gerente de la empresa hortícola Valley Grown Salads.

También ha considerado dejar que la cosecha se desperdicie por completo. Tienen que quemar gas para producir CO . ellos mismos₂ que añaden al aire de los invernaderos para favorecer la floración. Los altos precios internacionales de la gasolina son un problema miserable para las empresas hortícolas aquí en Lea Valley, otro problema más.

Desde finales del siglo XIX, Londres y el resto del Reino Unido obtienen sus verduras de esta zona a lo largo del río Lea, una especie de gran huerto al norte de la capital. El río hizo que el suelo fuera fértil y que el transporte fuera fácil. Ahora el valle está lleno de invernaderos en los que crecen lechugas, tomates, pepinos y pimientos. En tiempos normales, al menos.

Aproximadamente la mitad de las empresas hortícolas de Lea Valley optaron por no llenar los invernaderos o no por completo este año. Los altos costos de producción no compensan los ingresos. La gasolina, los fertilizantes y la mano de obra se han vuelto más caros. Los precios de la energía en constante aumento, en particular, hacen que las perspectivas sean aún más sombrías. Y eso mientras, justo después del Brexit, el gobierno británico se enorgullece de ser autosuficiente.

Según Lee Stiles, secretario de la asociación local de horticultura Lea Valley Growers Association, todos los productores de lechuga del valle se han detenido. Juntos representan el 5 por ciento del suministro del Reino Unido. “Están tratando de vender sus negocios”.

Mitad menos cosecha

Aproximadamente la mitad de los pepinos y pimientos que normalmente vienen de aquí no se han plantado este año. Se trata de cuarenta millones de pepinos y cincuenta millones de pimientos, una parte aún mayor de la oferta nacional. «En 2020 producimos el 75 % de todos los pepinos y pimientos del Reino Unido».

La situación ha dado lugar a alertas de escasez y a más importaciones de pepinos y pimientos de Holanda, entre otros: rosa de las importaciones entre mayo del año pasado y mayo de este año en un 59,3 por ciento. Las exportaciones en realidad cayeron un 69,3 por ciento. Y las grandes cadenas de supermercados como Marks & Spencer y Waitrose están eliminando la fecha de caducidad de las frutas y verduras para evitar el desperdicio.

Los pimientos y tomates cherry de tres colores de Valley Grown Salads se destinarán a una de las cadenas de supermercados más caras del Reino Unido, aunque prefieren no desvelar cuáles. Así que plantaron este año, pero ¿fue esa la elección correcta? El director Jimmy Russo se siente impotente, por primera vez en sus más de cuarenta años como empresario. “Es como estar sentado en un bote en el mar sin remos y solo tener que ver a dónde me llevan el viento y las olas. He perdido el control».

En los últimos dos años y medio, Russo ha tenido que lidiar con muchos contratiempos. Uno de los mayores fue la retirada británica de la Unión Europea, lo que significó que sus trabajadores de temporada, en su mayoría rumanos, de repente tuvieran que tener una visa. Muchos de ellos se fueron. “Ya no se sentían queridos ni respetados, aunque aquí simplemente pagaban impuestos. Y había empleados buenos y leales”.

Ahora Russo tiene una fuerza laboral altamente volátil. Nadie trabaja para él más de medio año, porque los visados ​​para temporeros sólo tienen una validez de seis meses. Y todavía todos los que plantan, recogen y empacan vienen aquí. desde el extranjero. De los 220 empleados, solo unos pocos británicos están en la administración. Los tablones de anuncios en el comedor del personal tienen notas en cinco idiomas.

Se suponía que treinta rusos y treinta ucranianos vendrían esta primavera, y luego estalló la guerra. Rápidamente contrataron a sesenta trabajadores de la antigua República Soviética de Tayikistán. «Honestamente, lo están haciendo muy bien. Nos ayudaron”. Russo organizó viviendas adicionales, difíciles de encontrar aquí a corto plazo. En el sitio junto a los invernaderos, hay dos hileras de casas de contenedores de aluminio, aproximadamente del tamaño de una caravana. Dos empleados comparten un contenedor.

Competir hasta el final

Jimmy Russo puede haber logrado encontrar mano de obra, pero ese no es el caso de todos los empresarios. Inicio de julio un empresario le dijo a la Tiempos financieros que no había podido cosechar dos millones de lechugas iceberg. Y una encuesta de fruticultores encontró que la falta de recolectores significa que tienen que tirar mucho más: el valor de sus residuos aumentó de 18,7 millones de libras esterlinas (22 millones de euros) en 2020 a 36,5 millones en 2021. Para este año esperan que se duplique.

El problema también es que los precios de los productos hortícolas en el Reino Unido están aumentando menos rápidamente que la inflación del mes pasado. sobre una base anualizada ascendió a 10.1 por ciento. Un pepino en el supermercado cuesta ahora 59 peniques (0,69 euros convertidos). Eso es 5 peniques más que el precio promedio de un pepino en 1988 y menos del 2 por ciento más que el año pasado. Mientras que, dice Jimmy Russo, un pepino ahora debería costar al menos £ 1,45 para tener margen.

“La carrera a la baja todavía está en curso en nuestro sector. Los supermercados no están muy dispuestos a comerse sus márgenes”, dice. Los supermercados del Reino Unido, a su vez, enfrentan escasez de mano de obra, lo que los obliga a pagar más al personal para mantenerla. Otra razón, según Russo, es que no hay marcas conocidas en horticultura: “Pueden pedir a veinte empresas que suministren pepinos, mientras que Coca-Cola solo hay una”. Debilita su poder de negociación.

Poca ayuda para el sector

George Eustice, el ministro de agricultura y alimentación del Reino Unido, ha enfatizado constantemente la importancia de la autosuficiencia para el Reino Unido, a pesar de que el país obtiene poco más de la mitad de sus alimentos del extranjero. “Ayudaremos a los agricultores británicos a llenar los frigoríficos del Reino Unido”, escribió Eustice esta primavera. en un articulo de opinion en el diario conservador El Telégrafo diario.

Sin embargo, la mayor parte del subsidio se destina a ganaderos y agricultores. No a la horticultura de invernadero, que tradicionalmente recibe poco apoyo del gobierno. El sector tiene una facturación anual de alrededor de 3 mil millones de libras, menos del 0,2 por ciento del producto interno bruto. Eustice, sin embargo, prometió visas adicionales de horticultura para trabajadores temporales (se permitirán 40 000 durante seis meses el próximo año, 10 000 más que este año) y reglas más flexibles para el uso de fertilizantes.

Si los precios de la energía no se estabilizan, este tipo de medidas limitadas no tendrán sentido, dice Lee Stiles de la Asociación de Productores de Lea Valley. “Entonces simplemente no es económico calentar sus invernaderos con calderas de gas o petróleo”. Pronostica una nueva caída en la producción nacional y más suministros de España y Marruecos. «Ninguno de nuestros miembros planea comenzar a sembrar hasta febrero del próximo año». Normalmente comenzarían con eso a fines de diciembre, ahora están esperando ver qué hacen los precios de la energía.

Esto es exactamente lo que dice Jimmy Russo. Para él, la mayoría de los problemas se pueden superar individualmente y, en conjunto, son muy molestos, pero los altos precios de la gasolina son desastrosos. “Mi pauta es que gaste alrededor del 20 por ciento de sus costos en energía. Con los precios actuales de la gasolina, eso sería 115 por ciento. ¿Cómo se supone que vamos a sobrevivir a eso? Realmente no lo se.»

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