Después de lidiar con la demanda en auge y la escasez mundial desde el comienzo de la pandemia, la industria de los semiconductores se enfrenta a una recesión repentina.
Pero incluso para una industria acostumbrada a frecuentes depresiones cíclicas, esta ha desafiado el análisis fácil y ha dejado a los investigadores luchando por predecir cómo se desarrollará el revés.
El repentino exceso de chips de memoria, procesadores de PC y algunos otros semiconductores se produjo en un momento en que los fabricantes de muchos mercados industriales y automotrices aún carecen de un suministro confiable de chips.
También obligó a algunos de los mayores fabricantes de chips de EE. UU. a recortar miles de millones de dólares del gasto de capital planificado, en el mismo momento en que Washington aprobó una ley largamente esperada para subsidiar un aumento masivo en la capacidad de fabricación de chips nacionales.
La velocidad del giro y las fuerzas en conflicto en el trabajo no tienen precedentes, dijo Dan Hutcheson, el veterano director ejecutivo de VLSI Research que ha analizado los ciclos de chips desde la década de 1980.
“Nunca he visto un momento en que tuviéramos un inventario excesivo y escasez”, dijo.
La causa inmediata ha sido una rápida acumulación de inventario en la cadena de suministro de chips desde principios de este año. En comparación con febrero, cuando había suficientes chips disponibles para respaldar alrededor de 1,2 meses de producción, los niveles de inventario global aumentaron a 1,4 meses en junio y luego a 1,7 meses en julio, según VLSI Research.
Las caídas en las ventas de PC y la demanda más débil de teléfonos inteligentes han sido las principales causas, ya que los consumidores se reducen. Pero con el aumento de los temores de una desaceleración económica, los fabricantes de una amplia gama de equipos, que habían estado acumulando inventario para hacerse más resistentes a las presiones de la oferta, han cambiado de rumbo. Mientras tanto, no está claro cuánto el debilitamiento de las ventas de chips refleja problemas en la cadena de suministro, en lugar de una caída en la demanda.
Lo repentino del giro ha repercutido en el sector desde finales de julio, cuando Intel sorprendió a Wall Street con la noticia de que los ingresos en su último trimestre habían caído 2.600 millones de dólares, o un 15%, por debajo de las expectativas. El presidente ejecutivo, Pat Gelsinger, culpó al tipo de ajuste de inventario que solo ocurre una vez en una década, aunque Intel también admitió sus propios errores.
Nvidia, el mayor fabricante de unidades de procesamiento de gráficos, o GPU, utilizadas en gráficos de video y sistemas de aprendizaje automático, anunció la semana pasada una pérdida de ingresos aún mayor, ya que las ventas de sus chips para juegos cayeron un 44 por ciento con respecto al trimestre anterior. Y Micron, uno de los mayores fabricantes de chips de memoria, dijo que es probable que su flujo de efectivo libre se vuelva negativo en los próximos tres meses, luego de promediar US$1.000 millones en los últimos trimestres.
Las tensiones también se han sentido en toda Asia. A fines de la semana pasada, el director ejecutivo del fabricante de chips chino Semiconductor Manufacturing International Corporation dijo que la demanda se había desacelerado de los teléfonos inteligentes y otros marcadores de productos electrónicos de consumo, con algunos pedidos detenidos por completo. Un mes antes, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company dijo que esperaba una corrección de inventario que duraría hasta fines del próximo año.
La caída abrupta ha dejado a los fabricantes de chips en los EE. UU. tratando de manejar una caída en el mismo momento en que estaban sentando las bases para un aumento masivo en la producción debido a los $ 52 mil millones en apoyo del gobierno proporcionados por la Ley de chips de este mes.
El mismo día que el Congreso aprobó la ley, Intel, que se espera que sea el mayor beneficiario de las subvenciones del gobierno, recortó 4.000 millones de dólares de sus planes de gastos de capital para el resto de este año, aunque dijo que todavía estaba comprometida con un “ fuerte y creciente dividendo” para sus accionistas.
Mientras tanto, Micron, que celebró la firma de la legislación por parte del presidente Joe Biden la semana pasada con el anuncio de que planeaba invertir $ 40 mil millones en los EE. UU. para el final de la década, se vio obligada solo un día después a decir que recortaría su gasto de capital “ significativamente” el próximo año debido a la recesión.
Por ahora, la mayoría de los expertos en la cadena de suministro de chips predicen una recesión relativamente superficial, siempre que la economía mundial se dirija hacia un aterrizaje suave. Pero la velocidad con la que han cambiado las cosas los ha dejado luchando por comprender la compleja dinámica en el trabajo.
Gartner, que esperaba que el crecimiento de las ventas globales de chips este año se redujera a la mitad desde el 26 % de 2021, redujo aún más su pronóstico al 7 % y ahora predice una contracción del 2,5 % en 2023 a 623.000 millones de dólares.
Por ahora, Wall Street ha tomado la noticia con calma. El índice de semiconductores de Filadelfia, que comprende las 30 empresas más grandes de EE. UU. involucradas en el diseño, la fabricación y la venta de semiconductores, retrocedió casi un 40 por ciento a medida que el mercado de valores se corrigió este año después de triplicarse luego de la caída inicial del mercado de valores pandémico. Pero desde principios de julio, a pesar de la creciente evidencia de la desaceleración de los chips, el índice ha repuntado un 24 por ciento.
El lunes, las acciones de Nvidia volvieron a subir por encima del nivel en el que se cotizaban antes de la decepción de sus ganancias, a pesar de que reveló una caída salvaje del 17 por ciento en los ingresos en comparación con las expectativas anteriores.
Pero después de las graves tensiones en el inventario y la cadena de suministro de los últimos dos años, pocos analistas confían en poder juzgar cómo una desaceleración económica afectará a la industria. Las esperanzas de que la caída se limitara en gran medida a los mercados de PC y teléfonos inteligentes ya se han desvanecido.
Si bien el colapso de la demanda en el mercado de los juegos fue la causa principal de la decepción de las ganancias de Nvidia, el fabricante de chips de EE. UU. también dijo que sus ventas de chips para centros de datos solo aumentaron un 1 por ciento en comparación con los tres meses anteriores, en comparación con las expectativas de Wall Street de más de 10. por ciento Culpó a la escasez de suministro en lugar de a la caída de la demanda, aunque otros indicios, incluida la caída de Intel, han alimentado la sospecha de que el floreciente mercado de la computación en la nube se ha enfriado rápidamente.
En los últimos días, los signos de repliegue se han ampliado. El jefe de finanzas de Micron, Mark Murphy, dijo la semana pasada que los clientes industriales y automotrices fueron los últimos en reducir sus compras de chips.
“Es un desarrollo muy reciente”, agregó, por lo que es demasiado pronto para saber si estos clientes simplemente están haciendo un ajuste después de una rápida acumulación de inventario o si están respondiendo a la caída de la demanda de sus propios clientes.
De cualquier manera, según Murphy, el resultado ha sido el mismo: “Estamos viendo claros signos de debilidad en esos mercados”.