Mohammad Daud no visitaba a sus familiares desde hacía unos cinco años. El hombre de 32 años de la ciudad de Jalalabad, en el sureste de Afganistán, evitó el largo viaje a su distrito rural por temor a ser acosado, secuestrado o asesinado por ladrones o por los talibanes en el camino.
En los últimos meses, sin embargo, ha visitado repetidamente, yendo a encontrarse con su familia, inspeccionando sus tierras ancestrales o simplemente para pasar el día con amigos. “Antes era imposible. . . La gente tenía miedo de ser secuestrada”, dijo. “Ahora puedo viajar a cualquier parte”.
El final de la guerra de 20 años de Afganistán en agosto pasado, cuando los talibanes derrocaron al gobierno respaldado por Occidente, ha llevado a una marcada caída en la violencia en las carreteras, aunque solo sea porque el grupo, que durante mucho tiempo amenazó las rutas de viaje como insurgentes, ahora está en gran parte militarmente indiscutible.
En medio de este cambio, el control de la red de carreteras por parte de los talibanes se ha convertido en una de las formas más importantes para consolidar el poder, desde afirmar el control sobre el comercio y la economía hasta promover su ideología draconiana al restringir la libertad de viajar de las mujeres.
“Estas carreteras y rutas siempre han sido centrales” para el poder en Afganistán, dijo Graeme Smith, consultor sénior de Crisis Group. Las carreteras son “el alma del país y son fundamentales para la forma en que los afganos ven a su propio gobierno”.
Además de prohibir la entrada a la escuela a las adolescentes y ordenar a las mujeres que se cubran el rostro en público, los talibanes han comenzado a ordenar a las mujeres que viajen con un mahramo acompañante masculino.
Una mujer de 21 años que vive en Kabul hizo varios viajes fuera de la ciudad sola o con parientes después de la toma del poder por parte de los talibanes, solo para sentirse cada vez más nerviosa cuando los militantes la interrogaron agresivamente en los puestos de control. “Nos preguntaron: ‘¿Dónde está tu hombre? ¿Dónde está tu dueño?’”, dijo.
Antes, “la seguridad no era buena, pero no teníamos miedo de lo que debíamos usar”, agregó. Ahora bien, viajar es “difícil y es terrible ir solo a cualquier lugar”. Para evitar el escrutinio cuando viaja en autobús o taxi compartido, a veces usa un burka y le pide a un hombre que pretenda estar con ella.
Afganistán, sin litoral, que carece de alternativas como los ferrocarriles, siempre ha dependido de sus carreteras. Ciudades como Kabul o Herat fueron paradas importantes a lo largo de las antiguas rutas comerciales de la Ruta de la Seda que facilitaron la difusión de bienes e ideas, desde el oro y las especias hasta el budismo y el islam.
Los islamistas militantes en el sur de Afganistán formaron los talibanes en la década de 1990 en parte para arrebatar el control de las carreteras a los señores de la guerra que usaban los puestos de control para extorsionar y maltratar a los lugareños.
Pero después de que fueron derrocados del poder en una invasión liderada por Estados Unidos en 2001, los talibanes adoptaron estrategias similares, utilizando barricadas improvisadas para gravar camiones y atacar a funcionarios gubernamentales, tropas o extranjeros que viajaban.
Para las organizaciones internacionales en Afganistán, viajar durante el conflicto a menudo implicaba negociar con las partes en conflicto para cruzar de forma segura las líneas de batalla con suministros como alimentos y medicinas. Viajar a cualquier lugar era peligroso, dijo Philippe Kropf, jefe de comunicaciones del Programa Mundial de Alimentos de la ONU en Afganistán. “Necesitarían saber que venimos con un convoy de alimentos que necesita ser dejado pasar. . . que no somos militares”, dijo.
Entre enero y mayo, la ONU registró una caída de casi el 500 por ciento en los enfrentamientos armados, explosiones y otros incidentes de seguridad en comparación con el mismo período del año anterior, según un informe de junio presentado al Consejo de Seguridad de la organización. Después de un devastador terremoto en junio, el WFP incluso pudo viajar de noche, lo que antes era impensable, para acelerar la entrega de ayuda.
Pero partes del país, como la provincia de Panjshir en el norte, siguen desestabilizadas por una insurgencia antitalibán latente.
El control de las carreteras del país también es fundamental para el proyecto económico de los talibanes. Desde que llegaron al poder, se han dedicado a desmantelar la extensa red de retenes policiales y militares que salpicaban las carreteras y se utilizaban para extorsionar a comerciantes y viajeros. Un estudio financiado por el Ministerio de Asuntos Exteriores del Reino Unido el mes pasado estimó que estos puestos de control recaudaban alrededor de 650 millones de dólares al año en sobornos.
Esto ha ayudado a facilitar el comercio de materias primas lucrativas como el carbón, aumentando los ingresos fiscales para el gobierno de los talibanes con problemas de liquidez. También ha eliminado oportunidades para que los comandantes locales acumulen riqueza y poder independientes a través del contrabando, lo que limita su capacidad para desafiar la autoridad del grupo.
Para los comerciantes y camioneros, los puntos de control “crearon un grado de incertidumbre, no solo con respecto al costo [of bribes] pero también el potencial de violencia”, dijo David Mansfield, investigador y autor del estudio. Ahora “no están siendo sacudidos. . . Existe este mensaje constante de que las carreteras son más seguras”.
Pero queda otro obstáculo más mundano: la infraestructura deficiente de Afganistán. Los camioneros y los lugareños deben sortear todo, desde baches hasta cráteres de bombas, mientras viajan. Los talibanes se han comprometido a mejorar las redes de transporte. “Nuestras carreteras están destruidas en todo Afganistán”, dijo Esmatullah Burhan, portavoz del Ministerio de Minería. “En primer lugar, necesitamos recolectar el dinero para construirlos”.
Pero no está claro cómo, si es que lo hace, su gobierno sancionado internacionalmente encontrará los fondos. “Las carreteras van a ser clave para la reactivación económica que es tan necesaria”, dijo Smith. “Es realmente una cuestión de vida o muerte. Necesitan arreglar esos caminos para que esos camiones funcionen”.