Ali Carnegie, un corredor de energía empresarial con sede en el suroeste de Inglaterra, pasa la mayor parte de su jornada laboral al teléfono dando malas noticias a los clientes.
En tiempos normales, Carnegie discute con los proveedores de gas y electricidad sobre aumentos porcentuales de un solo dígito en las facturas de las más de 250 pequeñas y medianas empresas que tiene en sus libros. Pero ahora tiene que recomendar contratos que pueden llevar a algunos de los negocios de sus clientes al límite, ya que las facturas de energía han comenzado a aumentar considerablemente, impulsadas principalmente por la restricción del suministro de gas a Europa por parte de Rusia.
El mes pasado, a una empresa de hostelería en la que trabaja se le ofreció un nuevo contrato de electricidad con un precio de 605.000 libras esterlinas al año, siete veces más que el anterior. Los propietarios ahora están averiguando si su negocio puede sobrevivir al aumento.
Los crecientes costos de la energía son solo una de varias presiones que pesan sobre los 5,5 millones de pequeñas empresas del Reino Unido. “Este invierno sería muy sombrío si solo subieran los precios de la energía”, dijo Carnegie, que dirige la consultora Total Energy Solutions, con sede en Cornualles.
El aumento de las facturas salariales, los mayores costos de las materias primas, la crisis de la cadena de suministro y las consecuencias del Brexit solo se suman a las presiones. El resultado es que muchas PYME, que juntas emplean alrededor de las tres quintas partes de la mano de obra del Reino Unido, probablemente colapsarán sin la intervención del gobierno.
En 2020, el primer año de la pandemia, el Reino Unido perdió casi 390 000 pequeñas empresas, más de una vigésima parte del total. Tina McKenzie, presidenta de políticas de la Federación de Pequeñas Empresas (FSB), predijo que este invierno “podría ser igual de devastador. . . si no peor”.
En los tres meses hasta el 30 de junio, las pymes de los sectores de la hostelería, la fabricación, la construcción y el comercio minorista informaron que los costos de insumos casi duplicaron el nivel del mismo trimestre del año pasado, según el FSB Small Business Index.
Durante el mismo período, se registraron 5.629 insolvencias de empresas en Inglaterra y Gales, un 13% más que el trimestre anterior, según datos oficiales.
“El gobierno debe tomar conciencia del hecho de que las pequeñas empresas enfrentan una crisis real”, dijo Andrew Goodacre, director ejecutivo de la Asociación Británica de Minoristas Independientes. “Si pierdes negocios, pierdes calles principales, pierdes trabajos y pierdes medios de subsistencia. Es difícil recuperarse de eso”.
Los grupos de la industria han pedido a los ministros que ayuden a las pequeñas empresas con sus facturas de energía durante el invierno y aumenten el umbral para el alivio total de las tarifas comerciales.
Ambos candidatos en la carrera por reemplazar a Boris Johnson como primer ministro han hecho compromisos limitados que ayudarían a las pequeñas empresas. La favorita, Liz Truss, prometió eliminar el aumento planificado del impuesto de sociedades, mientras que Rishi Sunak se comprometió a extender el descuento del 50 por ciento en las tasas comerciales.
Un portavoz del gobierno dijo: «Ningún gobierno nacional puede controlar los factores globales que elevan el precio de la energía, pero continuaremos apoyando a las empresas en los próximos meses».
La semana pasada, cuando las temperaturas volvieron a subir, el fabricante familiar de helados de Cornualles, Roskilly’s, celebró su mejor día comercial desde que comenzó a vender el dulce hace 35 años. Pero el panorama es menos soleado.
La factura salarial de sus 60 empleados aumentó un 10 por ciento y su proveedor de energía rechazó la renovación del contrato de la empresa, lo que corre el riesgo de dejarla a merced de las tarifas variables en rápido aumento a partir de octubre.
Producir y congelar 400.000 litros de helado al año es una empresa que consume mucha energía. Con márgenes del 4 por ciento sobre una facturación de alrededor de £ 2,3 millones al año, la empresa se dirige a una gran pérdida.
“Todo el personal está aterrorizado porque saben que si no tengo el dinero, podría tener que recortar horas o trabajos en el invierno, si es que llegamos tan lejos”, dijo Silke Roskilly, una de las directoras.
En el mercado de la energía, las pequeñas empresas han sido «arrojadas a los lobos», argumentó McKenzie del FSB. Si bien los consumidores se benefician de cierta protección del tope del precio de la energía y el apoyo financiero estatal, y las corporaciones más grandes pueden protegerse contra el aumento de los costos de la energía, las pymes son «un objetivo fácil» para los proveedores, agregó.
“Si eres una empresa de energía, ¿dónde vas a conseguir tus grandes aumentos? Pequeñas empresas, porque no hay protección alguna”, dijo McKenzie.
Un mercado laboral especialmente ajustado ha conspirado con el aumento de los costos de la energía, los alimentos y las bebidas para afectar particularmente a la industria hotelera. El sector de alimentos y alojamiento tiene una tasa de vacantes del 8 por ciento, la más alta de cualquier industria, según la Oficina de Estadísticas Nacionales.
A principios de verano, Anthony Pender, copropietario de Yummy Pub Co, que tiene tres sitios en Londres y el sureste de Inglaterra, tenía tan poco personal que él mismo preparaba cervezas. Ahora, los niveles de dotación de personal han aumentado, pero la masa salarial de la empresa ha aumentado del 26 al 31 por ciento de la facturación. Su mayor proveedor de cerveza de barril ha subido los precios en una cuarta parte y la factura de la luz se ha duplicado.
“Simplemente no podemos traspasar esos costos ya que no nos quedarán clientes”, dijo Pender. Advirtió que durante el invierno podría tener que reducir las horas de negociación, recortar el menú y despedir a los chefs para ahorrar dinero, y agregó que ya estaba viendo los «signos reveladores» de la recesión.
“Creo que nos dirigimos hacia un evento de mercado catastrófico. Nuestro negocio sobrevivirá con una facturación de 5 millones de libras esterlinas, pero ¿cómo sobrevivirán Dick y Rita en Dog and Duck, que facturan unos cuantos miles a la semana?
Yummy Pub Co tiene reservas de efectivo para cuatro meses, una rareza para las empresas en el sector donde la pandemia de Covid-19 agotó la mayoría de las pilas de efectivo. Una de cada seis empresas hoteleras no tiene reservas, según el organismo comercial UKHospitality (UKH).
El Instituto Británico de Posada calcula que los pubs independientes necesitarán cotizar un 20 por ciento por encima de los niveles previos a la pandemia solo para quedarse quietos, pero el 86 por ciento informa ganancias inferiores a los niveles de 2019.
“No todas las empresas podrán sobrevivir a esta embestida, y las que puedan estarán considerando de cerca cómo pueden mantener bajos sus costos solo para mantenerse a flote”, dijo Kate Nicholls, directora ejecutiva de UKH.
En la ciudad costera de Lymington, en el sur de Inglaterra, Raoul Perfitt, director gerente del fabricante de tintes orgánicos para el cabello Herb UK, también está tratando de encontrar la manera de pasar el invierno.
Después del Brexit, el aumento del costo de exportar a la UE, que representa una quinta parte de los ingresos, ya había recortado los márgenes. Pero en los últimos meses el precio de las materias primas esenciales se ha incrementado dramáticamente, en algunos casos hasta cinco veces.
La empresa, que emplea a más de 50 personas en el Reino Unido y factura 7,5 millones de libras esterlinas al año, también se ha visto afectada por un aumento del triple en los costes de la electricidad. Afortunadamente, Herb se mudó a unas instalaciones nuevas y más eficientes en enero. “Si todavía estuviéramos en la unidad anterior, habría sido horrible”, dijo Perfitt. “Hemos invertido mucho en calentadores más eficientes, unidades de producción más pequeñas. . . así que estamos tratando de mitigar todo lo que podemos”.
Mientras se preparan para una fuerte recesión durante el invierno, muchas pequeñas empresas se preguntan cuánta ayuda recibirán del nuevo primer ministro del Reino Unido con la competencia por el liderazgo creando un vacío político.
“Se siente como si estuviéramos en un botón de pausa, mientras todos caen en espiral en un invierno de descontento”, dijo McKenzie del FSB.