Pasea en bicicleta por Bels Lijntje, la antigua conexión ferroviaria más improbable del Benelux

Bélgica y los Países Bajos solían ser buenos amigos, que trabajaban muy bien juntos en el campo ferroviario. El cuarto ferrocarril transfronterizo iba desde Tilburg vía Riel, Alphen, Baarle y Weelde hasta Turnhout. Era una línea prometedora cuando fue construida por Grand Central Belge, un consorcio de compañías ferroviarias belgas que también operaban líneas como Maastricht-Aachen, Maastricht-Hasselt, Rotterdam-Antwerp y Antwerp-Mönchengladbach, también conocido como el Rin de Hierro. A partir de los años cincuenta, el ferrocarril de Brabante se llamó popularmente ‘Bels Lijntje’; dialecto del belga Lijntje.

Fue quizás la conexión ferroviaria más improbable del Benelux. El 1 de octubre de 1867 se inauguró la línea, no con un primer paseo enmarcado en festejos, como era costumbre en la época, sino con tranquilidad. Desde ese primer día, las expectativas eran demasiado altas. Difícilmente se puede culpar a los pioneros del ferrocarril de esa época; el tren era todavía un fenómeno nuevo, quedaban pocas vías y aún no estaba claro qué rutas tendrían éxito o no. Si la historia hubiera sido diferente, este ferrocarril habría sido ahora la conexión más importante entre Ámsterdam y Bruselas y París, y los trenes interurbanos internacionales y los trenes Thalys atravesarían Brabante del Norte y el Kempen flamenco. Cada vez fue solo un corte de pelo, unas pocas veces seguidas.

Finalmente, en 1973, el último tren circuló por la vía férrea. Hoy en día es un carril bici de 31 kilómetros desde Tilburg a través de la naturaleza, sobre la sinuosa frontera en Baarle y luego hacia Bélgica hasta Turnhout. Los raíles han desaparecido, pero todavía quedan casas de guardias de ferrocarril y edificios de estaciones que nos recuerdan los más de cien años de existencia de Bels Lijntje. Descubrirás esos restos durante este Volkskrant-Tour en bicicleta.

Zona ferroviaria de Tilburg

La estación de tren de Tilburg fue diseñada en 1965 en un estilo de reconstrucción modernista por el arquitecto ferroviario Koen van der Gaast. Impresionante es el techo flotante de madera de los llamados platos hyppar, popularmente llamados ‘el techo de galleta de gambas’. De todos modos, gracias a este imponente techo, la estación de tren de Tilburg es un monumento nacional. Detrás de la estación, los antiguos talleres de Maatschappij tot Exploitatie van Staatsspoorwegen se han transformado en Spoorzone con oficinas, apartamentos y catering en cobertizos ferroviarios monumentales restaurados. Y por otro lado, una antigua estación de transferencia de correo y carga general de Van Gend & Loos se ha convertido en un parque de la ciudad con un parque de patinaje, un edificio de exploración, un campamento de la ciudad, obras de arte, un quiosco y el Kemptoren.

Carril bici Bels Lijntje

Después de que el último tren cruzara la línea en 1974, se quitaron los rieles y las traviesas y se construyó un carril bici que va desde Tilburg a través de Riel, Alphen, Baarle y Weelde hasta Turnhout. El carril bici en sí no es tan especial; es una franja recta de asfalto con exactamente tres curvas suaves. Es la historia, los restos del ferrocarril, la esquizofrénica transición fronteriza en Baarle-Nassau y Baarle-Hertog, el paisaje de Brabante Septentrional, los pantanos de Turnhout y la hospitalidad flamenca lo que hace que esta ruta ciclista sea agradable.

Edificios de la estación

Las estaciones de Riel y Alphen se cerraron en 1934, cuando se interrumpió el tráfico de pasajeros, y se demolieron en la década de 1970, cuando también finalizó el tráfico de mercancías. Las estaciones de Baarle y Weelde todavía están allí; ahora sirven como restaurante wok y como residencia respectivamente. Con mucho, la estación más grande estaba justo en la frontera entre Holanda y Bélgica: un verdadero castillo ferroviario con hierro forjado ornamentado, ventanas curvas, vidrieras y frontones escalonados. En la estación fronteriza había un patio de un total de 23 kilómetros de vías con cien cambios; en algunos lugares, hasta cincuenta vías estaban una al lado de la otra. El edificio de la estación ha sido demolido, pero la plataforma de la isla en la que se encontraba todavía está allí. Para dar una impresión del enorme tamaño del edificio de la estación de 167 metros de largo, se han colocado réplicas de dos vigas de techo.

casas de vigilantes

Todo lo que ahora está automatizado antes se hacía a mano. El control de tráfico de trenes no tenía un conjunto de pantallas de computadora, sino que se ubicaba en una torre y, además de la vista, dependía principalmente de la información de los jefes de estación y los guardias de las vías. Los cruces de ferrocarril, los interruptores y las señales también se operaron manualmente. Eso requería mucho personal y todos esos jefes, vigilantes e inspectores tenían que estar listos día y noche y por lo tanto vivir a lo largo de la vía férrea. Solo en la parte holandesa de Bels Lijntje había 28 casetas de vigilancia. Muchos de estos han sido demolidos, pero los números 18, 20, 23, 26 y 27 se han conservado y ahora están ocupados de forma privada.

Estación Turnhout

La última parada de la ruta ciclista es Turnhout, la autoproclamada capital del Kempen belga. A diferencia de la estación modernista de Tilburg, la estación aquí es un hermoso castillo ferroviario de estilo neorrenacentista de 1896, completo con tiras de piedra natural entre los ladrillos rojos, ventanales, torretas, un reloj de estación resistente en la cresta y un techo de pizarra. Ese techo se encontraba anteriormente en la estación Antwerp-East y se trasladó aquí cuando se construyó el edificio Antwerp-Central actual en ese lugar. Turnhout es una ciudad agradable para pasar unas horas o más bien un día. ¿Quieres pasar la noche? Entonces esto es posible junto a la estación en el Turnhout City Hotel, en un cobertizo ferroviario monumental restaurado.