La desinversión de ExxonMobil de su negocio petrolero en el delta del Níger de Nigeria se puso en duda después de que el presidente del país retirara su apoyo a la venta menos de tres días después de aprobarla.
Garba Shehu, portavoz del presidente de Nigeria, Muhammadu Buhari, dijo al Financial Times que la venta de los cuatro permisos petroleros de Exxon al productor local Seplat Energy por 1.280 millones de dólares se había suspendido en espera de una nueva revisión por parte del regulador petrolero de Nigeria. Shehu dijo: “Se debe llevar a cabo el debido proceso”.
Seplat Energy, que cotiza tanto en Londres como en Lagos, dijo que no había recibido confirmación oficial del gobierno nigeriano de que la aprobación de Buhari había sido rescindida, y agregó que estaba «buscando aclaraciones» de las autoridades.
Las acciones de Seplat Energy cayeron casi un 6 por ciento en Londres el jueves. ExxonMobil, una de las compañías de petróleo y gas más grandes del mundo con sede en los EE. UU., se negó a comentar.
El cambio repentino de Buhari, de 79 años, quien también es el ministro de Petróleo del país, es el giro más reciente después de su decisión de aprobar el histórico acuerdo.
La cuestión es quién tiene la autoridad para aprobar la venta. La Ley de la Industria del Petróleo de Nigeria, promulgada por Buhari el año pasado, introdujo un nuevo requisito de que las ventas o transferencias de licencias de petróleo solo pueden proceder después de que el regulador haya informado al ministro de petróleo.
Gbenga Komolafe, jefe de la Comisión Reguladora de Petróleo Upstream de Nigeria, dijo pocas horas después de que Buhari aprobara la venta que no tenía el poder para autorizar el trato.
“El tema en juego es puramente un asunto regulatorio”, dijo Komolafe en un comunicado.
Sin embargo, Seplat dijo el lunes que la aprobación de Buhari se había otorgado bajo la versión anterior de la ley, ratificada en 1969, bajo la cual se firmaron originalmente las licencias en cuestión.
La confusión no solo arroja dudas sobre la salida de Exxon, sino que también amenaza con disuadir futuras inversiones.
Un ejecutivo petrolero nigeriano, que pidió no ser identificado, dijo que la presidencia estaba dividida, con un lado a favor de la oferta de Seplat y el otro apoyando una adquisición por parte de la estatal Nigerian National Petroleum Corp.
NNPC, que opera los permisos en asociación con Exxon, obtuvo una orden judicial para bloquear el trato en julio, argumentando que tenía el derecho contractual de adelantarse a cualquier venta.
Buhari parecía haber anulado la decisión del tribunal el lunes, antes de cambiar de rumbo.
El ejecutivo petrolero dijo que los partidarios de NNPC dentro de la presidencia argumentan que una venta a la compañía petrolera estatal estaría en «los intereses estratégicos nacionales de Nigeria».
Seplat dijo que se había enterado de «informes que alegaban irregularidades en el proceso de obtener el consentimiento ministerial para la adquisición».
“Dichos informes son totalmente falsos y la compañía emprenderá acciones legales contra cualquier parte involucrada en la difusión de información falsa relacionada con su negocio”, dijo en un comunicado.