Vladimir Putin debe pensar que los líderes de Europa nacieron ayer. El presidente ruso ha dejado perfectamente claro que utilizará estrictas restricciones al suministro de gas natural como arma económica en el próximo invierno, pero Europa politicos y banqueros centrales Se sigue hablando de un embargo ruso como una mera posibilidad.
Prácticamente no hay forma de escapar de una recesión en toda Europa, pero no tiene por qué ser profunda ni prolongada. También es la última carta económica de Rusia. Mientras Europa se asegure de que sus economías sobrevivan a la estación fría, el chantaje de Rusia habrá fracasado. No reclamará la victoria en Kyiv sobre las espaldas de los hogares temblorosos en Viena, Praga y Berlín.
Sin duda, la economía europea es vulnerable. Con el gasoducto Nord Stream 1 operando al 20 por ciento de su capacidad y otros gasoductos a Europa del Este bajo amenaza, algunos países enfrentan escasez física de gas este invierno. Incluso con un almacenamiento europeo de gas superior al del año pasado, según el FMI, un embargo total de gas ruso dejaría a Alemania, Italia y Austria un 15 por ciento por debajo de los niveles de consumo deseados. La República Checa, Eslovaquia y Hungría verían escasez de hasta el 40 por ciento del consumo normal. Todos los países europeos se enfrentarían a precios altísimos. Los precios del gas al por mayor en Europa ya están cerca de los 200 € el megavatio hora, en comparación con los precios anteriores a la crisis de unos 25 €, ocho veces más bajos.
Cuando los precios de una necesidad importada se disparan, los ingresos reales y la capacidad de los hogares para gastar dinero en artículos no esenciales inevitablemente caen. Las recesiones son casi imposibles de evitar. Esta fue la conclusión del pronóstico sombrío pero realista del Banco de Inglaterra de la semana pasada. Pronto será replicado por los meteorólogos oficiales en la eurozona. Incluso Francia, con su amplio uso de la energía nuclear, no encontrará una ruta de escape, porque su sector energético tiene sus propios problemas de confiabilidad y está profundamente integrado en la economía europea en general.
La pesadilla que Europa debe evitar es el nacionalismo energético cuando Putin gira la tuerca. Si se restringe el comercio transfronterizo y no se proporciona a la industria salvavidas, Putin enfrentará a los desempleados de un país contra la congelación en otros. Esto reforzaría su imagen de sí mismo como el poderoso del continente, capaz de aumentar o disminuir la presión sobre Europa y Ucrania presionando algunos botones en las estaciones de bombeo de gasoductos. Pero un resultado tan sombrío no es inevitable. La defensa más importante es la sustitución.
Alemania ya ha reemplazado gran parte de su gas importado de Rusia con suministros de gas natural líquido, entregado en barcos a los Países Bajos o Gran Bretaña y bombeado a las instalaciones de almacenamiento alemanas. Para diciembre, estará operando la primera de cuatro unidades flotantes de almacenamiento y regasificación de GNL que su gobierno ha arrendado.
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A pesar de protestar lo contrario, la industria europea está alterando rápidamente los procesos de producción para sustituir el gas por electricidad y otros combustibles cuando sea posible, o importando productos semimanufacturados de fuera de la UE, donde el acceso al gas es abundante. Por ejemplo, no es necesario producir en Europa amoníaco que consume mucha gasolina para la industria de los fertilizantes. Evidencia del mundo real de industrias que actúan para reducir el consumo está creciendo en todo el continente.
En la producción de electricidad, el carbón se está suspendiendo temporalmente, a pesar de las consecuencias ambientales, y Alemania finalmente está considerando frenar su cierre prematuro de la industria nuclear. Se espera que la capacidad de generación de electricidad renovable en Europa aumente un 15 por ciento este año, reduciendo aún más la dependencia del gas ruso.
Después de la sustitución viene la solidaridad dentro de Europa. Los modelos del FMI mostraron que un mayor intercambio transfronterizo de gas podría reducir significativamente las pérdidas en los países más afectados, reduciendo casi a la mitad los impactos en las economías de Europa central y oriental a bajo costo para aquellos que permiten el flujo de gas. A medida que mejore la infraestructura transfronteriza, la capacidad de bombear gas hacia el este desde Europa occidental, que tiene mucho mejor acceso al GNL, en el futuro casi eliminará los efectos económicos de un embargo de gas.
Por último, los hogares tienen que desempeñar su papel. La conservación este invierno lo será todo. Las campañas publicitarias han funcionado en Japón y Alaska para limitar el consumo de energía ante la escasez. Esto se vería favorecido por grandes aumentos en el costo de la energía para dar una señal de precio significativa, compensada por pagos a tanto alzado para las familias más pobres. La industria por sí sola no debería llevar la peor parte de la guerra energética de Putin.
Dichas políticas podrían reducir los peores efectos este invierno, desde pérdidas del PIB de aproximadamente el 6 por ciento en Europa central a un tercio de eso, con la economía de la UE recibiendo un golpe de solo el 1,8 por ciento, mucho menos que el de la crisis financiera, según el modelo del FMI.
Lo más importante, cualquier caída en la producción económica sería temporal. Una vez soportado, no persistiría. Cada invierno, la sustitución mejorará sustancialmente. Las economías occidentales avanzadas volverán a mostrar su resiliencia y flexibilidad, esta vez frente a un intento deliberado de crear caos.
La economía de Rusia, por otro lado, recibiría otro duro golpe. Ya significativamente socavado por las sanciones e incapaz de importar los bienes necesarios para la producción, pronto perderá su principal sector de exportación, los combustibles fósiles a Europa. A medida que Europa se recupera de la recesión de este invierno, eso dejaría a la economía rusa en un estado alto y seco, izada por su propia trampa.