Durante décadas, entrar en los EE. UU. ha resultado ser un paso demasiado lejos para los principales bufetes de abogados corporativos de Londres.
Pero Freshfields Bruckhaus Deringer, Clifford Chance y Allen & Overy se encuentran en medio de un renovado asalto al mercado legal más lucrativo del mundo a medida que las firmas del «círculo mágico» buscan aprovechar su fuerza pasada en Europa y convertirse en pesos pesados globales.
Su impulso es multifacético y costoso, ya que las firmas buscan abogados estadounidenses estrella en acuerdos salariales récord y abren oficinas en Los Ángeles y San Francisco por primera vez.
Para la generación de abogados que lidera el cargo más reciente, que comenzó en 2019, las recompensas potenciales son convincentes: una mayor participación en el mercado de EE. UU. y el prestigio de lograr lo que sus predecesores no pudieron.
Pero perseguir el premio está cargado de riesgos. Los rivales estadounidenses más rentables y con mucho dinero ya han obligado a las firmas londinenses a romper las convenciones que durante décadas rigieron la forma en que pagaban a sus abogados. También tienen relaciones profundas con empresas estadounidenses en las que es difícil involucrarse.
Tim House, el socio estadounidense principal de Allen & Overy, no subestima los obstáculos que enfrentan los insurgentes con base en el Reino Unido.
“[The US] es un mercado muy sofisticado y muy profundo bien atendido por firmas de alta calidad que han tenido relaciones muy sólidas con clientes con sede en los EE. UU., por lo que es un mercado que es un desafío para [break into]unido al hecho [US law firms are] extremadamente rentable y tiene [operated] un modelo de remuneración diferente.”
Desde que abandonó una fusión con el bufete de abogados estadounidense O’Melveny & Myers en 2019, Allen & Overy ha respaldado sus ambiciones estadounidenses con inversiones. Se han agregado oficinas en Boston, San Francisco, Los Ángeles y Silicon Valley desde principios de 2021, mientras que ha reclutado a 40 socios estadounidenses en los últimos dos años y medio.
Freshfields ha demostrado ser igualmente agresivo en su enfoque. Bajo la nueva socia senior Georgia Dawson, la institución de casi 300 años ha captado furtivamente a 20 socios estadounidenses desde 2020. Robó cinco de firmas de abogados líderes, incluida Latham & Watkins, para lanzar una oficina en Silicon Valley, ya que apunta a una parte del trabajo. generada en la capital tecnológica mundial.
Ethan Klingsberg, a quien Freshfields atrajo de la firma estadounidense Cleary Gottlieb Steen & Hamilton con un acuerdo salarial de 10 millones de dólares, superando su techo salarial anterior en el proceso, dice que la expansión está dando sus frutos.
Freshfields está “compitiendo y desbancando a la gente. . . Y las personas a las que estamos excluyendo no son empresas del Reino Unido, es [top US firms] Reloj [Lipton, Rosen & Katz]; Sullivan y Cromwell; Pablo, Weiss [Rifkind, Wharton & Garrison]”, dijo Klingsberg. «El punto [of the US strategy] no fue solo contratar a un par de personas que hayan hecho muchos tratos, sino construir una plataforma con una amplia profundidad».
La firma global con sede en Londres aseguró un papel en 2020 en la adquisición del grupo farmacéutico estadounidense Alexion Pharma por parte del fabricante de medicamentos AstraZeneca por $ 39 mil millones, uno de los acuerdos más importantes del año. Según datos de Bloomberg, Freshfields fue uno de los 10 principales asesores legales en fusiones y adquisiciones de EE. UU. el año pasado, trabajando en $164 mil millones en transacciones.
El director de uno de los principales bufetes de abogados de Wall Street admite que la contratación de Klingsberg por parte de Freshfields, junto con otras contrataciones emblemáticas como Damien Zoubek, un destacado abogado de fusiones y adquisiciones de Cravath, Swaine & Moore, «ciertamente captó la atención de la gente».
“Conozco gente aquí que recientemente sugirió Freshfields para [work] para una empresa de cartera de capital privado que no pudimos manejar: eso no es algo que hubiéramos hecho hace unos años”, dijeron.
Pero las firmas estadounidenses establecidas, que incluyen a Sullivan & Cromwell y Simpson Thacher & Bartlett, no están “exactamente temblando de terror”, agregó la persona.
Si bien Klingsberg trajo consigo un valioso flujo de trabajo de Google, que había asesorado previamente, su contratación también expuso los controvertidos cambios en las estructuras de remuneración que las empresas de Londres están realizando en pos de sus ambiciones estadounidenses.
Clifford Chance, Allen & Overy, Freshfields y Linklaters han realizado cambios en el modelo de remuneración «ajustado» que durante décadas significó que a los socios se les pagaba por tiempo servido, en lugar de por desempeño. Por el contrario, en la mayoría de las grandes empresas estadounidenses ha prevalecido durante mucho tiempo un modelo de «come lo que matas» impulsado por la cantidad de trabajo que generas.
“Unirse a una de las firmas del círculo mágico para construir una práctica nacional en los EE. UU. es un ejercicio mucho más arriesgado que simplemente quedarse en una firma como Cravath porque está construyendo algo desde cero”, dice Jon Lindsey, cofundador del reclutador Major. Lindsay y África. “Entonces, para compensar eso, tienen que hacerlo financieramente atractivo”.
Los cambios realizados por las firmas les han permitido aumentar la remuneración de los socios principales independientemente del tiempo de servicio. En 2020, Allen & Overy amplió el rango de puntos de capital, cada uno con un valor de alrededor de £ 45,000, que podría otorgar a los abogados estrella más allá de su rango anterior de 20 a 50 y amplió su grupo de bonificación.
“Nos dimos cuenta de que teníamos que volvernos mucho más ambiciosos con nuestro programa de contratación lateral y cambiar nuestro modelo de compensación para facilitar eso”, reconoce House.
Querer conquistar Estados Unidos no es una ambición nueva para las empresas londinenses acostumbradas a gobernar sus propios patios traseros, pero que carecen de una presencia importante en Estados Unidos, y no pueden coronarse como potencias mundiales.
Las firmas del círculo mágico ingresaron por primera vez a Nueva York en la década de 1970, con Linklaters abriendo una oficina en 1972, seguido por Freshfields en 1977 y Allen & Overy en 1985. Todos lucharon por incursionar.
Más de cuatro décadas después, firmas de élite como Sullivan & Cromwell, asesora de los principales bancos de Wall Street y compañías Fortune 500, y gigantes con sede en Chicago como Kirkland & Ellis, que tienen una lista de valiosos clientes de capital privado, siguen siendo obstáculos formidables.
“No se puede pretender ser un bufete de abogados global sin que al menos el 20 por ciento de sus ingresos provengan de los Estados Unidos”, dijo Tony Williams, ex socio gerente de Clifford Chance y fundador de la consultora Jomati. «El círculo mágico aún no está allí».
Linklaters no ha demostrado ser tan agresivo como sus rivales de Londres a la hora de entrar en Estados Unidos. Según sus últimos resultados, Allen & Overy generó el 13 por ciento de sus ingresos totales en los EE. UU., frente al 9 por ciento del año fiscal anterior.
Estados Unidos también representó el 13 por ciento de los ingresos de Clifford Chance en el año fiscal 2021-2022, el mismo nivel que el período anterior. Fue la única firma del círculo mágico que reveló información sobre sus ganancias en Estados Unidos, que han crecido un 80 por ciento en los últimos siete años, al Financial Times.
Williams dejó Clifford Chance en el momento de su fusión en 2000 con la firma de Nueva York Rogers & Wells, una unión que creó una firma con 2700 abogados en todo el mundo. Si bien el acuerdo incitó a los socios a irse y provocó enfrentamientos culturales, también forjó una mayor presencia en los EE. UU. sobre la cual se ha basado la empresa. Entre los principales clientes estadounidenses se encuentran los grupos de capital privado Apollo y Carlyle, así como bancos como JPMorgan.
House of A&O señala que la fusión con una empresa estadounidense es un medio de expansión pero conlleva riesgos.
“[A merger] le da un paso transformador hacia adelante en escala y capacidad”, señala. “Si puede hacerlo y puede mantenerse fiel a sus valores y cultura al hacerlo, es la forma óptima, pero al establecer esas condiciones previas. . . te das cuenta de la complejidad”.
Romper sus techos salariales solo ha incrementado la presión sobre las empresas para garantizar que las ganancias y los resultados sigan creciendo en los EE. UU.
“No sé qué [London-based partners’] la tolerancia es ver a otras personas recibir grandes cheques de pago”, dijo el director de la firma de abogados estadounidense. “Es un grupo de egos frágiles y sensibles en esta industria”.
Es posible que las firmas estadounidenses no se vean afectadas por los grandes cheques de pago que las firmas londinenses están dispuestas a escribir para capturar abogados estrella, o sus ambiciones en Silicon Valley, pero las firmas del círculo mágico muestran pocas señales de dar un paso atrás.
“Es una pregunta difícil dado el tamaño y la profundidad del mercado estadounidense y las diferencias en la rentabilidad”, dijo Williams. “Están haciendo un buen progreso, pero aún no están transformando el mercado”.
Este artículo ha sido enmendado para cambiar Kirkland & Watkins a Kirkland & Ellis.