Las autoridades estadounidenses acusaron a un donante importante del partido Tory, alegando que proporcionó ilegalmente donaciones de campaña a un exgobernador de Puerto Rico en un plan para destituir a un regulador bancario de alto rango de su cargo.
Los cargos presentados por el Departamento de Justicia de EE. UU. contra Julio Herrera Velutini, un banquero venezolano que se mudó a Londres en los últimos años, amenazan con reavivar la controversia sobre la recaudación de fondos del partido Tory.
Ha donado más de medio millón de libras al partido desde que Boris Johnson asumió el cargo, incluidas 100.000 libras esterlinas días antes de las elecciones generales de 2019. Las donaciones se realizaron a través de Britannia Financial, el grupo de servicios financieros con sede en Londres del financiero venezolano, que no ha sido acusado de irregularidades.
Más recientemente, Britannia Financial patrocinó el concurso del jubileo de platino, que marcó el 70 aniversario del ascenso de la Reina al trono.
Herrera Velutini fue acusado el jueves de conspiración, soborno a programas federales y fraude electrónico de servicios honestos, por su presunto papel en proporcionar fondos de campaña a la exgobernadora de Puerto Rico, Wanda Vázquez Garced, antes de las elecciones para gobernador de 2020 en el territorio estadounidense.
Vázquez Garced fue arrestado el jueves por el FBI y acusado de aceptar sobornos mientras ocupaba el cargo. La acusación, presentada el miércoles, alega que Herrera Velutini quería que Vázquez Garced ayudara a sofocar una investigación sobre su prestamista con sede en Puerto Rico, Bancredito, al que se hace referencia como “el Banco” en la presentación.
Herrera Velutini y un asesor supuestamente pagaron más de $300,000 a consultores políticos en apoyo de la campaña de Vázquez Garced, según la acusación. A cambio, solicitó oficialmente la renuncia del entonces comisionado del regulador financiero de la isla para nombrar un reemplazo que había sido elegido por Herrera Velutini, alegó el Departamento de Justicia.
La OCIF, el regulador financiero de Puerto Rico, había estado investigando a Bancredito desde 2019 y en diciembre pasado impuso sanciones al banco. Bancredito no respondió a una solicitud de comentarios.
El exdirector ejecutivo de Bancredito y un consultor político que trabajó en la campaña de 2020 de Vázquez “se declararon culpables de conspirar con Herrera Velutini y otros para sobornar al Funcionario Público A” en marzo, según el Departamento de Justicia.
Los representantes de Britannia Financial y Herrera Velutini no proporcionaron ningún comentario registrado.
Los cargos contra Herrera Velutini amenazan con ejercer más presión sobre el Partido Conservador y su presidente Ben Elliot, cuyos enérgicos esfuerzos de recaudación de fondos han suscitado controversia.
Durante el mandato de Elliot, que comenzó en julio de 2019, el partido conservador aceptó donaciones polémicas, incluso de la esposa del exministro de finanzas de Vladimir Putin, que llevaron al líder de la oposición, Keir Starmer, a pedir su renuncia.
Elliot, el sobrino bien conectado de la esposa del príncipe Carlos, Camilla, también ha enfrentado preguntas sobre los vínculos entre sus negocios y la recaudación de fondos de su campaña.
El Financial Times informó el año pasado que varios clientes de Hawthorn Advisors, una firma de relaciones públicas cofundada por Elliot, incluido Britannia Financial Group de Herrera, hicieron donaciones sustanciales al partido conservador desde que Elliot asumió la responsabilidad de la recaudación de fondos.
La asistente ejecutiva de Herrera en Britannia trabajó anteriormente para Elliot, según su perfil de LinkedIn, que desde entonces ha sido redactado. Elliot renunció como director de Hawthorn en abril de 2020. Hawthorn se negó a comentar.
Si son declarados culpables de todos los cargos, Vázquez Garced, Herrera Velutini y su consultor enfrentan cada uno una pena máxima de 20 años de prisión, según las autoridades estadounidenses.
Un abogado de Vázquez Garced dijo que ella era “absoluta y totalmente inocente de todos los cargos en su contra” y planeaba defender su caso en el juicio.
Un portavoz del Partido Conservador dijo: “Las donaciones al Partido Conservador se declaran de manera adecuada y transparente a la Comisión Electoral, se publican abiertamente y cumplen plenamente con la ley”.
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