Uno de cada ocho pacientes adultos con covid, el 12,7 por ciento, todavía tiene nuevas quejas a largo plazo después de tres meses que pueden atribuirse a la infección por el coronavirus, también conocido como covid pulmonar o síndrome poscovid. A Estudio holandés ahora revela con precisión por primera vez cuáles quejas a largo plazo ya estaban presentes en esos pacientes antes de que llegara el SARS-CoV-2, y cuáles también están presentes en personas que no contrajeron Covid-19.
Las estimaciones anteriores del porcentaje de pacientes con covid que tienen quejas a largo plazo variaron ampliamente. A menudo, las personas se registran en esos estudios y solo se les pregunta si hay quejas, no si son nuevas o muy agravadas. El nuevo estudio lo hace, lo que lo convierte en la estimación más confiable hasta la fecha. La revista médico-científica La lanceta publicó los hallazgos el viernes.
Síntoma agravado
De todos los pacientes con covid, el 21,4 por ciento tenía al menos un síntoma nuevo o que empeoró significativamente de tres a cinco meses después de la infección. En las personas que no estaban infectadas, esto fue del 8,7 por ciento; esas quejas fueron causadas, por ejemplo, por otro patógeno o por el estrés de la pandemia. En el 12,7 por ciento de los pacientes con Covid, las quejas a largo plazo pueden considerarse síndrome poscovid (también conocido como PASC, Post-Acute Sequelae o infección por SARS-CoV-2).
En particular, este grupo informó significativamente más pérdida del olfato o el gusto, problemas respiratorios, dolor de pecho, fatiga y dolores musculares. Brazos y piernas pesados y escalofríos calientes y fríos también se informaron con mayor frecuencia después de tres a cinco meses que antes, o que en personas no infectadas. Las quejas como dolor de cabeza, mareos y dolor de espalda fueron tan comunes después de tres meses como antes de la infección y en el grupo de control.
La investigación se realizó en un momento en que circulaban el virus original y la variante alfa, y prácticamente nadie había sido vacunado todavía. Por lo tanto, los resultados no son necesariamente válidos para la situación actual. El riesgo de covid pulmonar ahora parece ser algo menor. De los estudios científicos que se han realizado hasta la fecha, surge la imagen de que las personas que han sido vacunadas tienen menos probabilidades de tener quejas a largo plazo de una infección por corona que las personas no vacunadas. Un análisis de la Oficina Británica de Estadística incluso sugiere que la vacunación puede ayudar a aliviar las molestias a largo plazo en personas que ya tienen mucho covid. El riesgo de covid pulmonar también parece ser menor después de la infección con Omikron en comparación con las variantes anteriores.
Larga caminata
El estudio se basa en datos recopilados en Lifelines, un estudio a largo plazo que ha seguido a 167.000 personas de todas las edades de las tres provincias del norte de Holanda desde 2006. Rellenan regularmente cuestionarios sobre su estilo de vida y acuden al hospital cada cinco años para todo tipo de pruebas, como la medición de la presión arterial, una radiografía del corazón, pruebas cognitivas y una prueba de función pulmonar.
«Cuando comenzó la pandemia, cambiamos rápidamente y enviamos por correo electrónico a todos los adultos un cuestionario sobre corona a partir del 31 de marzo de 2020», dice la líder del estudio Judith Rosmalen, profesora de psicosomática en UMC Groningen. Participaron más de 76,000 personas: el 61 por ciento eran mujeres, la edad promedio era de 54 años, casi todos blancos. “Inicialmente enviamos un cuestionario cada semana, luego cada dos semanas y ahora mensualmente”. Las listas incluyen 12 síntomas ya encuestados en Lifelines, que incluyen dolor de cabeza, dificultad para respirar, dolor de espalda, dolor en el pecho, fatiga, mareos y hormigueo en las manos o los pies, así como 11 síntomas de covid conocidos al comienzo de la pandemia, como secreción nasal, dolor de garganta, pérdida del olfato o del gusto.
Hasta el 2 de agosto de 2021, el 5,5 por ciento de los participantes tenía Covid-19, determinado por una prueba PCR o por un médico durante el período en que aún se estaba probando poco. En cada uno de ellos, los investigadores buscaron datos de dos personas de la misma edad y género que no tenían covid-19.
Reconocimiento
Los hallazgos fortalecerán a las personas con quejas a largo plazo después de Covid-19 en su lucha por el reconocimiento de sus quejas. Estos a veces se descartan como psicológicos o causados por el estrés. “Todas las quejas pueden tener diferentes causas, incluido el estrés. Pero mostramos que las personas que no están infectadas, pero que experimentaron el mismo estrés de la pandemia, tienen significativamente menos quejas», dice Rosmalen. “Los factores biomédicos juegan un papel en todas las quejas a largo plazo y otros factores, como los psicológicos, siempre juegan un papel. Pero el hecho de que aún no conozcamos lo físico no significa que estemos lidiando con un problema psicológico aquí. No es uno u otro, es ambos y». Los científicos tienen que buscar los mecanismos físicos, dice Rosmalen, «y al mismo tiempo tienen que ver qué significan esas quejas para las personas, y cómo podemos ayudarlas a volver a trabajar y cómo podemos apoyarlas con todas las consecuencias de esas quejas».
Una desventaja de la acción rápida al comienzo de la pandemia es que aún no se conocía en absoluto el ‘covid largo’. Por lo tanto, en este estudio no se preguntaron por los síntomas característicos poscovid, como las molestias agravadas después del ejercicio y los problemas cognitivos, como la «niebla mental». «Lo haremos más tarde, pero aún no tenemos suficientes datos al respecto», dice Rosmalen.
No todas las quejas a largo plazo en el 12,7 por ciento informado de los pacientes son tan limitantes que las personas ya no pueden funcionar, enfatiza Rosmalen. “Pero incluso si solo una cuarta parte de ellos tuviera una discapacidad grave, alrededor del 3 por ciento, sería un grupo muy grande, porque muchas personas en los Países Bajos han tenido covid-19. Estas personas necesitan ser ayudadas adecuadamente”.
Prueba de mesa basculante
En Groningen, los investigadores continuarán siguiendo al grupo de personas en el estudio durante mucho tiempo. Rosmalen: “Tomamos medidas adicionales, como una prueba de ejercicio y una prueba de mesa basculante para observar la función del corazón y los vasos sanguíneos y el sistema nervioso autónomo. Estamos buscando indicios de daño orgánico y de procesos inflamatorios”.
A pesar de lo miserables que son los síntomas prolongados después de Covid-19 para algunas personas, es científicamente valioso. “Siempre ha habido personas que desarrollaron síntomas duraderos después de una infección, como fiebre Q, mononucleosis, a veces con ME-SFC. Eso fue difícil de investigar», dice Rosmalen. “Ahora estamos en una situación única en la que un grupo muy grande de personas ha recibido un virus completamente nuevo contra el que todos no teníamos defensa. Por primera vez, esto brinda la oportunidad de examinar las quejas a largo plazo después de una infección de este tipo en detalle y desde el principio. También podemos aprender más sobre esas quejas a largo plazo después de otras infecciones”.
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