27 kilos de residuos de una operación. La asistencia sanitaria tiene un gran problema de sostenibilidad

Tres jóvenes de bata blanca, con guantes, hurgan en la basura en silencio. Se inclinan sobre un mar de plásticos, tubos, telas y abrazaderas blancos, azules, verdes y translúcidos. Algunas cosas están empapadas de sangre, pero la mayoría está un poco arrugada o completamente intacta. Uno de ellos sacude nuevas bolsas de basura, y el montón de basura crece, hasta que los crocs de hospital de colores brillantes ya no son visibles a sus pies.

Hay un total de 27 kilos de residuos. Está destinado al incinerador, pero ahora es objeto de estudio. Todo lo que hay allí proviene de una sala de operaciones en el hospital Radboud en Nijmegen. Y no está ahorrado para una semana, ni siquiera es un día entero.

“Es impresionante cuando estás justo en el medio”, dice Hugo Touw, médico de cuidados intensivos, “y te das cuenta de que todo proviene de una operación de unas pocas horas”. Él asiente de lado. “Las tres bolsas que están allí también deben estar en esta montaña”.

La asistencia sanitaria tiene un gran problema de sostenibilidad. En la búsqueda de la eficiencia, la higiene, el ahorro de costes y la comodidad, incluso el acto médico más pequeño implica tirar cosas. Sin dudarlo, guantes, bolsas de suero, chaquetas y delantales desaparecen en la basura, incluso si no son necesarios para la seguridad del paciente. Limpiar y reutilizar artículos suele ser costoso, difícil y se le presta poca atención.

botes de basura

Ni siquiera saben exactamente cuán contaminantes son los hospitales. Touw ahora está tratando de averiguarlo con sus compañeros investigadores a través de las papeleras. Investigan cuatro vías comunes de atención: cirugía ocular, cirugía a corazón abierto, cirugía traumatológica (accidentes graves) y pacientes con envenenamiento de la sangre. Por ejemplo, durante una cirugía a corazón abierto promedio (de cuatro a seis horas), se utilizan quinientos productos diferentes. La gran mayoría se destina a la incineradora.

El trabajo de campo de los hombres, que lleva varios meses, es una curiosidad dentro del hospital. Pusieron notas azules en papeleras y bolsas: “¡¡No lo tires!!” Después de una operación, hacen rodar los desechos en grandes contenedores por los pasillos hasta su sala de investigación en el sótano, donde vierten bolsa tras bolsa sobre una lona. Clasifican, cuentan y pesan todo. “Queríamos hacer una investigación exhaustiva sobre el impacto ambiental de lo que hacemos”, dice Touw. “Porque todavía falta ese conocimiento. Como resultado, los hospitales no saben cómo volverse más sostenibles de la manera más efectiva”.

El estudio se lleva a cabo en colaboración con, entre otros, el Hospital Universitario de Leiden LUMC, la aseguradora de salud Menzis, Philips, el procesador de residuos PreZero y recibe varios cientos de miles de euros en apoyo de la organización de investigación ZonMw.

Colchón lavable

Tim Stobernack, investigador postdoctoral en sustentabilidad, se agacha en la basura para sacar una gran cubierta de plástico verde del montículo. Lo sostiene con ambas manos. “Aquí es donde está el colchón durante la operación. Se sopla aire caliente para calentar al paciente”.

“Así que pesa casi novecientos gramos”, grita Egid van Bree, estudiante de investigación, acuclillado en un montón de basura.

“Al plástico de alta calidad, sí”, dice Stobernack. Deja la tapa a un lado. „Esto es bastante lujoso cosa. Se desecha después de cada paciente. Podrías hacer fácilmente un colchón lavable o poner un paño de plástico en el medio. Que simplemente los tires a la basura”.

Su colega Van Bree acaba de barrer todas las gasas en un montón, “al menos ochenta”, y ahora está sacando guantes de plástico del desorden. “En promedio, son 50 por operación”, dice, “y 113 por un día en cuidados intensivos, por paciente”.

“Jesús”, dice Touw.

“Eso es promedio, ¿no es así? También hay valores atípicos”.

„El Servicio Nacional de Salud [National Health Service] en Inglaterra están trabajando duro para reducir el uso de guantes de plástico, pero eso no es un problema aquí”, dice Touw. “También noto en mí una facilidad con la que siempre saco los guantes del armario y los tiro. Por ejemplo, si entro en contacto con sangre, tengo que hacerlo. Pero cuando mido la presión arterial del paciente o escucho el corazón, es suficiente con lavarme bien las manos. Entonces, el paciente realmente no está en riesgo”.

Crisis climática

Radboudumc muestra que incluso un hospital progresista todavía tiene un largo camino por recorrer. En términos de sostenibilidad, es uno de los líderes del sector: el hospital funciona con energía eólica y hay más proyectos en marcha, como la reducción del desperdicio de medicamentos. Pero hasta hace poco, muchas habitaciones de hospital no separaban los desechos, a pesar de la asombrosa cantidad de plásticos que se desechaban.

Los hospitales y otras instituciones sanitarias han concluido dos acuerdos nacionales entre sí en los últimos años: el ofertas verdes de cuidado. Por lo tanto, el sector está en movimiento, por ejemplo, con la reutilización más frecuente de plásticos. Pero hasta ahora, los acuerdos siempre han sido sin obligación, no hay sanción para la no o casi ninguna sostenibilidad. Se están llevando a cabo conversaciones sobre una tercera versión, prevista para octubre. No está claro si esta vez habrá consecuencias por no cumplir con los acuerdos.

“Yo mismo no me di cuenta durante mucho tiempo de que causamos gran parte de la crisis climática con la atención médica”, dice Touw. Se refiere a la agencia de investigación Gupta Strategists, que calculó que el sector de la salud representaría el 7 por ciento del CO.₂huella de los Países Bajos. Ese cálculo no ha sido verificado en ningún otro lugar. Por lo tanto, no está claro exactamente qué tan contaminantes son los hospitales.

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En cualquier caso, la investigación al respecto es escasa, al igual que los incentivos para ser más sostenible. Las aseguradoras pagan a los hospitales por tratamiento, no por pólizas de sostenibilidad. Médico desechables (artículos desechables) son tan baratos que rara vez vale la pena lavarlos o buscar una variante reutilizable.

En el pasillo de la unidad de cuidados intensivos, Touw despliega un tapete de plástico blanco y azul. “Esto es entre pacientes para recolectar algo de orina, por ejemplo”. Él frota la alfombra. “Parece inofensivo, pero la investigación de Erasmus MC muestra que se deben cortar muchos árboles para hacer este tipo de alfombras debido a la celulosa que contienen”.

El tapete viene de China y cuesta 16 centavos. También hay una variante reutilizable en el mercado, que es cuatro veces más cara. “Nosotros, en el cuidado de la salud, siempre estamos bajo presión para hacer recortes”, dice Touw. “Es muy complicado nadar contra corriente y usar las costosas colchonetas”. Por el momento, el hospital utiliza colchonetas tanto reutilizables como no duraderas.

bolsas intravenosas

El estudio de Nijmegen ya muestra que no solo la cirugía cardíaca en sí produce bolsas llenas de desechos. También están investigando las 24 horas en cuidados intensivos posteriores a la operación. Allí se producen otros cinco kilos de residuos. En menos de un día y medio, el paciente en el hospital es bueno para 32 kilos de residuos.

“Mira, esto ha cambiado”, dice Touw, señalando un gancho con bolsas intravenosas en una sala de cuidados intensivos. “Hasta ayer había bolsas disponibles aquí que son específicas para cuidados intensivos. En el quirófano se usaba un tipo diferente de bolsa intravenosa, por lo que la bolsa generalmente se cambiaba cuando el paciente llegaba aquí. La bolsa ahora viaja contigo”.

Las bolsas de infusión también son muy contaminantes, descubrieron los investigadores. Stobernack: “El plástico contiene un plastificante y las mangueras están hechas de PVC. Calculamos el impacto ambiental y llegamos a un kilogramo de CO₂emisiones para una bolsa tan pequeña. Alrededor de quince de estos ya se usan durante una operación”.

Las bolsas también se empaquetan a veces en tres capas de plástico, dice Van Bree. Y muchas veces las cosas vienen de muy lejos. “Estas bolsas vienen de España. Eso no es tan malo: los delantales quirúrgicos vienen de Tailandia o Camboya. Y siempre veo muchas cosas sin usar en la basura. Por ejemplo, un asistente de operaciones los desempacó con anticipación, pero no se usaron y se tiraron”.

trajes de asbesto

Para Touw, la sostenibilidad solo surgió en la época de la corona, cuando tuvo que deslizarse por los pasillos del hospital entre contenedores con ruedas con desechos para llegar a las habitaciones de los pacientes. Los abrigos aislantes, las redecillas para el cabello, los guantes y los protectores bucales volaron entre sus manos. Y cada vez que había escasez.

Touw: “Entonces este delantal desapareció, luego esa medicina otra vez. Hemos tenido seis o siete variedades de ropa protectora, en un momento incluso usamos trajes de asbesto. Mis colegas y yo pensamos entonces: deberíamos buscar artículos reutilizables. No podemos seguir así, por nosotros mismos y por el planeta”.

El hospital de Nijmegen ha introducido recientemente chaquetas de aislamiento reutilizables para usar con pacientes con corona. Es un gran abrigo verde que se puede reutilizar con seguridad cien veces después del lavado. “Pensé: eso ahorraría plástico, pero todo ese lavado costará más agua”, dice Touw. Esto parecía no ser el caso. “El lavado usa menos agua de la que se necesita para producir abrigos desechables”.

La chaqueta se asemeja al tipo que estaba en uso hace unos años, por desechables se puso de moda. Touw: “A menudo escucho a personas que han estado trabajando aquí durante veinte años decir: ah, así que realmente estamos regresando al pasado”.

Touw cree que era un problema con los productos desechables del que el sector de la salud debería hacerse cargo. “Muchas veces apuntamos a la industria, pero también lo hemos pedido nosotros mismos. La reutilización requiere separación, remoción, limpieza, etcétera. Así que sí: la vida es más fácil si puedes leer un artículo nuevo”.

Algunas medidas de seguridad ahora han resultado innecesarias. Rope toma un delantal transparente, delgado como una oblea, y lo cuelga alrededor de su cuello. “Cada vez que visito a un paciente aquí, se espera que agarre ese delantal”, dice. “Pero esa medida viene de la época en que la unidad de cuidados intensivos era de un solo cuarto, donde estaban ocho personas. Entonces no querrá que los microorganismos pasen de un paciente a otro. Ahora son habitaciones separadas y la investigación demuestra que el delantal no es necesario. Ahora estamos en el proceso de soltar ese delantal”.

Los investigadores también quieren observar los movimientos de viaje del personal del hospital y los pacientes. “Un total de unos veinte hombres están involucrados en una operación de este tipo y el primer día en cuidados intensivos”, dice Touw. “Hace una gran diferencia si la gente viene en tren tanto como sea posible”.

Cuando se complete el estudio en enero de 2024, debería haber una base de datos que detalle qué tan contaminante es cada parte de las cuatro intervenciones estudiadas. Luego, los investigadores viajarán con sus resultados a tantos hospitales y conferencias como sea posible. Touw: “Hacemos eso en bicicleta”.