La gente está envejeciendo: ¿dónde está el límite?

Miles de años antes de Cristo, Gilgamesh ya buscaba la inmortalidad. Encontró en el fondo del mar una planta que podría darle la eterna juventud. Pero, por desgracia, en su camino de regreso a casa se quedó dormido y luego una serpiente robó la planta; la bestia inmediatamente se despojó de su vieja piel, y Gilgamesh ya no está vivo, eso es seguro.

Más tarde, los antiguos griegos hablaron de la diosa Hebe, quien les dio a los dioses un néctar que les permitió permanecer jóvenes para siempre. Y en la mitología nórdica, había una diosa llamada Idun, que también guardaba manzanas que hacían que los dioses fueran esquivos a la muerte.

El famoso historiador griego Heródoto, a su vez, habló de una Fuente de la Eterna Juventud. Es una historia que ha estado dando vueltas incluso en tiempos más recientes. No mucho después de poner un pie en las Américas, los exploradores españoles partieron en busca de esta refrescante fuente de agua con buen ánimo.

Sin éxito.

¿Y nosotros, en el aquí y ahora? Hoy en día, muchas esperanzas están puestas en la ciencia para responder a la pregunta que ha perseguido a la humanidad durante tanto tiempo: ¿podemos detener el envejecimiento y el declive, o al menos ralentizarlo?

‘Mantenimiento preventivo periódico’

El hombre que da la respuesta “sí” más probable es un gerontólogo británico. Su nombre es Aubrey de Grey. Predice sin pestañear que ya ha nacido el primer ser humano que vivirá mil años, y que tendremos el envejecimiento bajo control dentro de unas décadas. Durante años marcó la pauta en la investigación del envejecimiento, aunque es caído en desgraciaporque acosó sexualmente a varias mujeres.

Un punto central en el pensamiento de De Gray es que los médicos siempre han mirado las enfermedades relacionadas con la edad de forma equivocada. Se han combatido como enfermedades infecciosas: cuando alguien se enferma, hay un tratamiento. Pero dado que el envejecimiento proviene del interior y es el resultado de todo tipo de procesos de desgaste en las células, según De Gray, se necesita un enfoque médico fundamentalmente diferente.

“Se necesita un mantenimiento preventivo periódico en el cuerpo humano”, dice. ‘Al igual que con los coches. Actualmente hay autos que tienen cien años. Eso no es porque estén hechos para durar cien años, sino porque el mantenimiento preventivo funciona.’

en su libro Acabar con el envejecimiento, que apareció en 2007, De Gray describe que la investigación sobre el envejecimiento ha sufrido durante mucho tiempo un malentendido. “Durante las últimas décadas, mis colegas y yo hemos explorado el envejecimiento de la misma manera que los historiadores examinan la Primera Guerra Mundial: como una tragedia histórica desesperadamente compleja”, escribe De Gray en ese libro. Pero ‘para intervenir en el envejecimiento no necesitamos comprender la miríada de procesos que contribuyen al daño del envejecimiento. Para diseñar tratamientos, solo necesitamos entender el daño en sí mismo: los defectos moleculares y celulares que afectan el funcionamiento de los tejidos en el cuerpo.’

Características del envejecimiento

De Grey inmediatamente hace una lista de los daños más importantes que sufren las células a medida que envejecen. Y no está solo. En 2013 se publicó un importante artículo de revisión que contiene nueve Características del envejecimiento (Características del envejecimiento), escrito por cinco investigadores europeos del envejecimiento.

Para nombrar algunas de esas características: el material hereditario se desmorona y se desgasta, de modo que las células ya no reciben las órdenes que necesitan para funcionar correctamente. Las células madre se vuelven cada vez menos activas, lo que significa que la producción de células inmunitarias, por ejemplo, funciona con menos fluidez. Y las proteínas que están mal plegadas ya no se limpian ni se eliminan tan eficientemente, lo que interrumpe el funcionamiento de la célula.

Para cada una de estas características, se ha demostrado, sobre todo en animales, que el envejecimiento se ralentiza cuando dicho daño en la célula se repara experimentalmente. Esto también ofrece esperanza para los humanos, creen los investigadores. Hacen una comparación con la investigación del cáncer: así como años antes un artículo sobre las seis características del cáncer fue un gran avance, su artículo podría significar un salto adelante para la investigación del envejecimiento.

“Era la primera vez que se enumeraban con tanta claridad varios mecanismos importantes del envejecimiento”, dice Eline Slagboom, profesora de epidemiología molecular en la Universidad de Leiden y presidenta de la Asociación para la Investigación del Envejecimiento. “Ahora todos sabemos de lo que estamos hablando”.

La barrera en sí se opone al envejecimiento desde un ángulo diferente. Lleva años investigando sobre familias holandesas y europeas que conocen a demasiadas personas muy mayores. Con ellos, por ejemplo, se preguntó: ¿hay genes que estas personas tengan en común? Slagboom ha rastreado alrededor de trescientos de esos genes, por ejemplo, genes que están involucrados en la eliminación de proteínas dañadas.

“Eso es algo que a menudo es menos eficiente con las personas mayores”, dice Slagboom. ‘Una célula trabaja principalmente para descomponer y reutilizar proteínas ‘incorrectas’ cuando no llega comida por un tiempo. Pero las personas mayores se mueven menos y tienen músculos más débiles. Tienen un menor requerimiento de energía y, como resultado, las células están menos ocupadas descomponiendo las proteínas y usándolas nuevamente. El resultado es que las proteínas dañadas tampoco se limpian. Y eso a su vez provoca todo tipo de pequeñas inflamaciones, por todo el cuerpo. Gradualmente los tejidos se ven afectados.’

Es una de las razones por las que es importante seguir moviéndose a medida que envejece. Pero también puede haber una solución médica que pueda romper este proceso. “Se encontró una sustancia en la Isla de Pascua que es producida por bacterias que viven allí”, dice Slagboom. Se llama rapamicina. Si le das eso a los bichos: gusanos, moscas o ratones – entonces viven más tiempo. ¿Cómo es eso posible? Porque estimula la descomposición de las proteínas dañadas y defectuosas y, por lo tanto, contrarresta la inflamación.

‘Ayudando a personas sanas de 60 a 80 años’

¿Resulta que todavía hay una fuente de eterna juventud en Sudamérica? No, dice Slagboom. “No creo que haya nacido todavía la primera persona en vivir hasta los 1.000 años”, dice. ‘El récord ha estado en marcha desde 1997 122 años e incluso hay alguna duda de que esto sea cierto. No puedo imaginarme a alguien que de repente cumpla 1000 años. No hay ninguna prueba biológica de eso.

Y además, dice, ningún investigador sobre el envejecimiento, “excepto Aubrey de Grey”, aborda esa pregunta. ‘Para mí se trata de ayudar a las personas sanas de 60 a 80 años’, dice Slagboom. ‘¿Sabías que el 60 por ciento de todas las personas de 65 años ya tienen dos enfermedades crónicas? Esas personas pensaron que iban a disfrutar de su jubilación, pero a menudo se desilusionan.’

Lo que Slagboom quiere es averiguar qué personas están envejeciendo biológicamente más rápido y tienen más posibilidades de contraer varias enfermedades o morir en la mediana edad. ‘Primero tenemos que proporcionar a estas personas una orientación muy intensiva en su estilo de vida: con consejos nutricionales personalizados y asistencia con el ejercicio. Porque no lo olvide: eso también marca una gran diferencia en la esperanza de vida. Y entonces podremos ofrecer tratamiento en el futuro. Una pastilla o un suplemento dietético, que inhibe el envejecimiento de las células o mantiene el sistema inmunológico en orden. De esta manera podemos ganar fácilmente 10 o 15 años de esperanza de vida para el grupo que envejece rápidamente.’

¿Dejar de envejecer? En absoluto, dice Rudi Westendorp, otro profesor holandés de medicina geriátrica. ‘Eso no es posible. El cuerpo humano no es más que una estatua de piedra que se desmorona, una goma elástica que pierde su elasticidad, o el Carruaje Dorado que necesita mantenimiento una y otra vez. Todo se desmorona con el tiempo, según las leyes de la física.

¿Qué hacer? Westendorp tiene poca fe en las nueve características del envejecimiento. “Envejecer es mucho más complejo que eso. Hay diez mil formas de perecer.

‘Como un plomero reemplazando piezas’

Él cree que no hay otra opción que seguir avanzando lentamente y reparar un defecto tras otro. “La cardiología es un buen ejemplo”, dice. ‘Hace cuarenta años, mucha gente moría de enfermedades coronarias. Eso ha disminuido enormemente, debido a los medicamentos y porque la gente come menos grasa. Ahora, las arritmias cardíacas son una de las principales causas de muerte, por lo que los cardiólogos están cambiando su enfoque hacia eso. Así seguirá: cada vez que un fontanero sustituya las piezas viejas y ponga otras nuevas’.

Mientras tanto, también puede hacer algunas cosas usted mismo para prevenir el envejecimiento. Westendorp lo resume sucintamente: debe ser menos. ‘Menos comida, menos alcohol, menos conciertos pop para no quedar sordo y perder los contactos sociales, menos vacaciones al sol. Y también hacer cosas menos extremas: la investigación muestra que los atletas que ofrecer un rendimiento excepcional morir antes en promedio.’ Es un lema bien conocido en la investigación del envejecimiento: Viva rápido, los que madrugan. O, vive lento y envejecer con gracia.

En general, piensa Westendorp, podemos obtener dos años más cada década. ¿Una eterna juventud? No, eso no. Pero la tendencia es inequívoca: poco a poco nos estamos acercando.

Y entonces surge otra pregunta: ¿realmente queremos eso? A medida que todos envejecemos, la población mundial también aumentará, al menos por un tiempo, y se estabilizará en un nivel más alto. ‘Tendrá que permanecer en equilibrio’, dice Westendorp. ‘A medida que envejecemos, las personas mayores tendrán que estar activas durante más tiempo. Y debemos tener menos hijos, de lo contrario la tierra se volverá aún más superpoblada. Su comportamiento reproductivo debe estar en equilibrio con su curso de vida. Todavía escucho muy poco de esa discusión.