La diversión para Eric McPhail no cesó tras completar 18 hoyos. “Cuando juegas al golf, terminas, estás jugando con cuatro personas, entras, tomas un par de cervezas, te sientas en una mesa para cuatro”, explicó. “Un domingo por la tarde, vas a la terraza, estás sentado con 15, 20 personas fumando cigarros, tomando un par de cervezas”.
Las ideas antropológicas de McPhail sobre el mundo del golf se produjeron en 2015 en el estrado de los testigos en un tribunal de Massachusetts. McPhail, un jugador aficionado condecorado, entre 2009 y 2011 extrajo información privilegiada de un compañero de golf en el campo de su casa en el área de Boston, el Oakley Country Club.
El amigo era un ejecutivo de una empresa cercana de energía limpia que cotizaba en bolsa. MacPhail transmitió esos consejos a otros cinco miembros del club (los federales incluso definirían formalmente el conjunto en los documentos judiciales como el “Grupo de golf”), quienes estratégicamente comprarían o venderían acciones en la compañía antes de que llegara la gran noticia.
Sus ganancias ascenderían a más de medio millón de dólares. A pesar de que él mismo no negoció ni una sola acción, un jurado eventualmente condenaría a McPhail por tráfico de información privilegiada y un juez lo sentenciaría más tarde a 18 meses de prisión.
A principios de esta semana, un ex congresista de EE. UU. convertido en cabildero, Stephen Buyer, fue arrestado por comerciar con información sobre una megafusión de telecomunicaciones que supuestamente recibió en un campo de golf. Dos días después, Donald Trump estaba organizando un torneo en Nueva Jersey patrocinado por el Reino de Arabia Saudita, un espectáculo que estaba destrozando el circuito de golf profesional.
El propio golf se había convertido en un ganador sorpresa de la pandemia. Los nuevos participantes y las rondas contadas alcanzaron máximos cuando los estadounidenses descubrieron que los enlaces eran perfectos para tomar aire fresco y distanciarse socialmente. Los órganos rectores del deporte están desesperados por proyectar juventud, inclusión, asequibilidad y diversión, temas que ahora parecen una posibilidad remota ya que los últimos titulares confirman que el golf, particularmente en Estados Unidos, sigue siendo un refugio seguro para los hombres ricos que a veces se animan a portarse mal.
Una ronda de golf debería durar aproximadamente cuatro horas. Sin embargo, solo unos pocos minutos de eso son hacer tiros completos o apagar, lo que deja mucho tiempo para masticar la grasa. Dos financieros de Wall Street dijeron que el curso era un lugar para discernir el carácter de futuros socios comerciales o contrapartes. “En 18 hoyos, no se puede esconder mucho en términos de personalidad y carácter”, dijo uno. “Lo más importante es cómo actúa uno cuando hace un mal tiro”.
Stephen Buyer, el ex congresista, aparentemente no pudo abandonar el curso lo suficientemente rápido. Buyer jugó golf en Florida con un ejecutivo de T-Mobile en marzo de 2018. Solo un día después de la ronda, comenzó a comprar acciones de Sprint, a quien T-Mobile adquiriría poco después, obteniendo una ganancia ilícita de $126,000, dijo el Departamento de Justicia. Un abogado de Buyer dijo que sus operaciones bursátiles eran legales y que Buyer esperaba ser reivindicado.
El escándalo de tráfico de información privilegiada más infame involucra a un hombre que aparentemente no parece necesitar el dinero. El campeón de golf Phil Mickelson en 2012 tenía una gran deuda de juego con el legendario apostador deportivo de Las Vegas, Billy Walters. Walters le dio a Mickelson un consejo bursátil interno para negociar y las ganancias eventuales ayudaron a liquidar sus cuentas. Mickelson sería nombrado “acusado de compensación” en un caso contra Walters y no admitiría ni negaría su culpabilidad, pero devolvería al gobierno $1 millón en ganancias comerciales e intereses.
El mismo Mickelson es ahora una de las caras de LIV Golf, la nueva liga de golf respaldada por miles de millones del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita. Trump, cuya propia relación accidentada con el juego, está organizando dos torneos LIV este año. Trump había sostenido durante mucho tiempo que el golf sigue siendo solo una actividad “aspiracional”. Los administradores del juego se dieron cuenta de que “aspiracional” a menudo solo significaba atender a los viejos y decadentes y han tratado de apelar a los gustos de los millennials (incluso LIV Golf quiere tener una ventaja, adoptando el eslogan “Golf, pero más fuerte”).
Los campos de prácticas y los lugares de golf en miniatura se han “gamificado” y se han equipado como clubes nocturnos o bares deportivos con poca semejanza con la experiencia de golf pesada anterior. Se alienta cada vez más a las mujeres, especialmente en los negocios, a participar en el juego como una forma de mejorar las oportunidades de establecer contactos.
Incluso los clubes ultra exclusivos se sienten diferentes en el mundo moderno. Las parejas o familias ya no pasan todo el sábado en el campo. Más bien, las hojas de té se llenan temprano en la mañana y luego se van para responder llamadas de trabajo o llevar a los niños a actividades extracurriculares. “El club de campo como pieza central de la vida social ha terminado”, dice el historiador y escritor de golf Bradley Klein.
McPhail estaba bien en el Oakley Country Club antes de su caída. Le dijo a la corte que su baja discapacidad le dio una gran estatura entre los miembros y que sus compañeros se convirtieron efectivamente en su familia. Sin embargo, el abogado defensor penal de McPhail le dijo al FT esta semana que menos tiempo en el campo de golf podría haberle servido mejor.
“Por alguna razón, los hombres de negocios parecen tener la lengua suelta cuando pisan el primer tee”, dijo William Cintolo. “Y solo empeora a medida que avanza: hoyo, por hoyo, por hoyo”.
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