Lina Khan se hizo cargo de la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. con la promesa de reformular el debate sobre el comportamiento anticompetitivo en la era de las grandes tecnologías. La demanda de su agencia esta semana para evitar que Meta compre una pequeña empresa emergente es el primer acto importante que pone a prueba esa filosofía.
La FTC solicitó el miércoles a un tribunal de California que impida que Meta adquiera Within, un creador de experiencias para la realidad virtual con sede en Los Ángeles.
Su mayor éxito, y el tema del deseo de Meta, es Supernatural, una aplicación de fitness que es una de las más populares en el mercado de realidad virtual de Meta.
La FTC dijo que era necesario detener el acuerdo para evitar que Meta adquiriera una empresa emergente y aplastara una amenaza competitiva.
La disputa, que Meta ha dicho que se basa en la “ideología”, será observada de cerca a medida que las empresas tecnológicas enfrenten una mayor fricción al hacer acuerdos en todo el mundo, con esfuerzos similares para examinar las transacciones por parte de los reguladores de la competencia en Europa.
Pero los principales expertos en leyes antimonopolio dijeron que la demanda de la FTC era de “alto riesgo” y cuestionaron si Within realmente dará un gran impulso al dominio de Meta a expensas de los consumidores.
“Creo que si le diéramos al equipo de liderazgo del suero de la verdad de la FTC, dirían que este es inequívocamente un caso experimental”, dijo William Kovacic, expresidente de la FTC.
“Está utilizando una teoría del daño relativamente nueva, o al menos una teoría del daño que las agencias no han probado en el pasado”.
Una pérdida podría socavar el nuevo enfoque entusiasta de la FTC y dar crédito a las afirmaciones de que la imparcialidad de Khan en tecnología se ve comprometida debido a su trabajo académico anterior sobre el poder de monopolio de Big Tech. Tanto Meta como Amazon fracasaron en sus esfuerzos para que Khan fuera recusado de los casos que involucraban a las empresas.
Supernatural, creado por Within, es una de las aplicaciones de fitness de realidad virtual más populares © Within
Otros miembros del sector advirtieron que el éxito en este caso podría tener un efecto paralizador. Si se vuelve más difícil para las grandes empresas adquirir nuevas empresas prometedoras, argumentan, privaría a los inversores en etapa inicial de uno de sus principales medios para sacar provecho de su apoyo.
La Asociación de la Industria de la Computación y las Comunicaciones, que cabildea en nombre de la industria de la tecnología, dijo que otros acuerdos podrían verse amenazados, y señaló el exitoso acuerdo de Microsoft por $ 75 mil millones para comprar el gigante de los videojuegos Activision Blizzard.
“Las decisiones normativas y de política de competencia funcionan mejor cuando se enfocan en los datos del mercado, los consumidores y los hechos, no en los nombres de las empresas ni en la política”, dijo el presidente de la CCIA, Matt Schruers.
Al hacer su movimiento en el acuerdo Meta-Dentro, los cinco comisionados de la FTC se dividieron 3-2 a lo largo de líneas partidarias para autorizar acciones legales. Los dos comisionados designados por el expresidente Donald Trump, Noah Phillips y Christine Wilson, votaron en contra, aunque no han compartido disidencias por escrito. Phillips se negó a comentar y Wilson no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Parte de la tesis antimonopolio de Khan argumenta que los reguladores anteriormente han dejado caer la pelota al esperar hasta que las empresas se conviertan en jugadores multimillonarios antes de preocuparse por adquisiciones o fusiones. Las empresas de tecnología han demostrado ser expertas en detectar recién llegados baratos y hacer ofertas que casi no se pueden rechazar.
Instagram, que Facebook adquirió en abril de 2012 por $ 1 mil millones, se cita a menudo como el principal ejemplo de este problema, que la FTC busca impugnar retroactivamente en los tribunales.
La FTC argumentó en su presentación judicial que Within, si bien hoy es un pececillo, existe en un nuevo mercado que puede convertirse en una nueva plataforma importante, siguiendo la misma trayectoria que el teléfono inteligente.
Otros notan el potencial de los juegos de fitness para ser una aplicación “asesina”, el término que se le da a los usos innovadores que estimulan la adopción generalizada de una nueva plataforma tecnológica.
La FTC argumentó que una empresa que había tenido un éxito temprano, como Within, debería permanecer independiente, porque hacerlo obligaría a Meta a crear sus propios productos de acondicionamiento físico, lo que aumentaría la competencia en el mercado.
En cambio, la adquisición de la compañía eliminaría a Within como competidor y desalentaría a otros a ingresar al espacio de fitness de VR, dijo la FTC, y señaló que Meta ya había adquirido siete compañías similares en la industria del metaverso.
En una larga declaración en la que describió sus objeciones, Meta afirmó que su gasto en realidad impulsaría la competencia al hacer crecer el mercado.
“La FTC está enviando un mensaje escalofriante a cualquiera que desee innovar en realidad virtual”, dijo. “¿Cómo podría dañar la competencia la adquisición de Meta de una sola aplicación de fitness en un espacio dinámico con muchos jugadores existentes y futuros?”
Lo que hace que el movimiento de Khan sea innovador, dijo un académico antimonopolio, es el grado en que la decisión puede depender de la evaluación de la realidad virtual por parte de un juez. Sus perspectivas de éxito comercial no son del todo seguras, ya que la adopción sigue estando muy por detrás de la de los videojuegos tradicionales.
“Siempre es difícil predecir el futuro”, dijo Carl Tobias, profesor de derecho de la Universidad de Richmond. “No nos parece grande ahora, y parece bastante limitado, pero tal vez hay mucho más de lo que parece. Y tal vez la FTC esté tratando de adelantarse al juego”.
Más casos de este tipo podrían seguir ahora que los principales funcionarios demócratas de la agencia consolidaron su mayoría de votos en la comisión después del nombramiento de Álvaro Bedoya en mayo.
Los expertos antimonopolio están observando si la FTC, impulsada por la llegada de Bedoya, revisará la adquisición del estudio de cine MGM por parte de Amazon por $ 8,450 millones, que cerró en marzo después de que los reguladores de la competencia en ambos lados del Atlántico se negaron a bloquear el acuerdo. La FTC, que en ese momento tenía un empate en la votación de 2 a 2 entre los comisionados demócratas y republicanos, dejó transcurrir un período de revisión de 30 días sin oposición.
Gane o pierda, Kovacic, el expresidente de la FTC, especula que el caso Meta está ejerciendo fuerza por parte de Khan, particularmente porque la nueva legislación sobre competencia tecnológica se estanca en el Congreso.
“Este es el caso que ella ha estado esperando. Muestra que están dispuestos a usar nuevas teorías del daño para lidiar con condiciones estructurales que han sido ignoradas. Para traer un nivel de coraje al proceso.
“Pueden estar dispuestos a perder casos por el bien de un juego mucho mayor. Prometieron esto, nadie debería sorprenderse. Aquí vamos.”