Los clientes que cruzan las puertas de las casas de empeño de Ramsden utilizan el servicio de préstamo de maneras marcadamente diferentes.
“Tenemos un cliente muy bueno [with] un Rolex de platino, que probablemente vale alrededor de £ 50,000 [or] 60.000 libras esterlinas”, dijo Peter Kenyon, director ejecutivo de la empresa. “Él es un constructor y cuando su flujo de efectivo es corto nos da el Rolex, pide prestado entre £ 10,000 y £ 20,000. . . paga un interés del 2 por ciento al mes y luego nos devuelve el dinero cuando su flujo de caja mejora”.
Pero Kenyon señaló que la cadena también ayuda a los clientes que necesitan pequeñas sumas porque «tienen que alimentar a los niños o comprar el uniforme escolar».
El sector de las casas de empeño del Reino Unido está reportando un fuerte crecimiento posterior al cierre del coronavirus, ya que el rápido aumento de los costos de vida impulsa la demanda de los prestatarios que buscan pequeños préstamos, mientras que la represión de los prestamistas de alto interés ha dejado a los clientes con opciones limitadas. Las empresas que cotizan en bolsa que ofrecen «préstamos prendarios», por lo general pequeños préstamos garantizados con activos como joyas y relojes, han registrado un fuerte crecimiento en las ventas y las ganancias, lo que ha impulsado el precio de sus acciones en los últimos meses.
Las acciones de H&T Group, el mayor prestamista del Reino Unido, han subido un 37,6 % este año, mientras que las de su rival Ramsdens han subido un 8,6 % durante el mismo período al cierre de operaciones del lunes.
Kenyon dijo que el número de clientes semanales dentro de las tiendas de Ramsdens era un 20 por ciento más alto que los niveles previos a la pandemia: «Mucho de eso se debe a lo que el consumidor [is] y el costo de vida aumenta, pero prestamos por una serie de razones: hacemos préstamos a empresas . . . hemos prestado para las cuotas escolares”.
H&T dijo este mes que su libro de compromisos (préstamos vinculados a los activos de un cliente) tenía un valor de 84 millones de libras esterlinas en junio, muy por encima de los 48 millones de libras esterlinas del mismo mes del año pasado.
“El costo de vida, sí, absolutamente eso está impulsando la necesidad de pedir prestado, pero creo que el mayor de los dos problemas es que las personas tienen menos opciones disponibles”, dijo el director ejecutivo de H&T, Chris Gillespie. “Ha vuelto la necesidad de la gente de endeudarse. . . pero esa necesidad ha regresado a un mercado donde la oferta de crédito de pequeña suma se reduce enormemente”.
Agregó que la clara diferencia entre el empeño y la mayoría de las otras formas de préstamo es que “nuestro único recurso es el activo. . . no volvemos ni podemos volver al prestatario si hay un déficit [in repayment]”.
Sin embargo, al igual que otras formas de préstamo, existen riesgos asociados con el uso de prestamistas.
“Usar un prestamista puede ser una forma relativamente costosa de pedir prestado y, por lo general, solo puede pedir prestado un porcentaje del valor del artículo que desea empeñar”, dijo Caroline Siarkiewicz, directora ejecutiva del Servicio de Dinero y Pensiones, patrocinado por el Departamento de Trabajo y Pensiones del Reino Unido.
Los consumidores pueden esperar pagarle a un prestamista una tasa de interés más alta que la que pagarían por un préstamo comercial, pero menos que un prestamista de día de pago, según el Servicio de Dinero y Pensiones.
Si un prestatario no paga el préstamo, la propiedad del activo pasa al prestamista, quien podría venderlo. Deben tratar de asegurar el mejor valor para el artículo, y cualquier excedente generado después de pagar la deuda debe devolverse al cliente.
Ramsdens dijo que los prestamistas generalmente cobran entre 8 y 10 por ciento al mes. Los clientes tienen seis meses para pagar su préstamo y más del 95 por ciento paga el préstamo completo en una sola cuota.
Siarkiewicz señaló que este método de préstamo puede ser tentador “porque es una forma rápida de acceder al efectivo”. Pero enfatizó que era importante que los clientes «comparen para encontrar las tarifas más competitivas y asegurarse de que estén regulados por la FCA».
Alrededor de 130 miembros de la Asociación Nacional de Casas de Empeño administran 870 puntos de venta en todo el Reino Unido, lo que representa el 97 por ciento de la industria. Las marcas más importantes son H&T, Cash Converters y Ramsdens, pero la mayoría de los miembros tienen una sola tienda.
Muchas de esas empresas se han beneficiado de la desaparición de los prestamistas de alto riesgo o de los proveedores financieros no estándar, que prosperaron después de la crisis financiera de 2008, ya que los principales bancos se mostraron reacios a prestar a los consumidores con archivos de crédito defectuosos.
Ramsdens dijo que finalizó su propia oferta de préstamos de día de pago cuando cambiaron las condiciones del mercado.
“Daba miedo dónde había llegado el precio, por lo que la gente pedía prestado 100 libras esterlinas y tenía que devolver 140 libras esterlinas”, dijo Kenyon.
La Autoridad de Conducta Financiera tomó medidas drásticas contra el sector en respuesta a los temores sobre el aumento de los niveles de deuda de los consumidores. La cantidad de prestamistas activos a corto plazo y de alto costo en el Reino Unido se redujo en casi un tercio entre 2016 y el tercer trimestre de 2020, según cifras de la FCA.
“La FCA ha regulado el mercado casi hasta la muerte”, agregó Kenyon.
Wonga, una vez el mayor proveedor de préstamos de día de pago del Reino Unido, solicitó la administración en 2018 después de una oleada de quejas de los clientes. Provident Financial, uno de los mayores participantes en el mercado subprime de Gran Bretaña, cerró una unidad que proporcionaba «préstamos de alto costo» el año pasado.
Amigo Loans, que ofrece «préstamos de garantía» respaldados por amigos o familiares del prestatario, también ha estado fuera del mercado. El grupo está esperando la aprobación de la FCA para reanudar los préstamos por primera vez desde noviembre de 2020 luego de una acumulación de quejas e incertidumbre causada por la pandemia.
Ahora existe la preocupación de que las personas que luchan por acceder al crédito puedan optar por comprar ahora, pagar después los servicios, un tipo de préstamo a corto plazo que permite a los consumidores pagar las compras en cuotas.
Estos servicios florecieron durante la pandemia a medida que aumentaron las compras en línea. Sin embargo, según los datos de una encuesta de la organización benéfica de deuda StepChange, la mitad de los que compraron ahora, pagaron préstamos más tarde en el Reino Unido dijeron que les resultaba difícil mantenerse al día con las facturas del hogar y los reembolsos de crédito.
Las organizaciones benéficas de deuda también han expresado su preocupación por el mayor uso de prestamistas.
“Con los costos diarios en alza, no sorprende saber que más personas utilizan casas de empeño”, dijo Theodora Hadjimichael, directora ejecutiva de Finanzas Responsables. “Pero no debería necesitar poner en riesgo su anillo de bodas o una reliquia familiar para pagar un gasto inesperado”.