Cuando los primeros productos con la nueva membrana ePE más sostenible de Gore-Tex salgan al mercado en otoño, el líder mundial del mercado de tejidos funcionales impermeables y con él toda la industria del aire libre habrán dado un verdadero giro. ¿O?
PTFE es el componente básico de Gore-Tex
Para comprender que el desarrollo de esta nueva membrana ePE más sostenible representa una revolución para la empresa estadounidense WL Gore & Associates, hay que retroceder un poco. La historia de Gore-Tex comienza en la década de 1950 cuando Bill Gore dejó su trabajo en la empresa química DuPont para dedicarse por completo al polímero politetrafluoroetileno, o PTFE, en el que creía firmemente como nuevas posibilidades. Pero fue su hijo, Bob Gore, quien hizo el descubrimiento crucial en 1969. Descubrió accidentalmente que el PTFE se puede estirar o «expandir». Ese fue el comienzo de Gore-Tex. Sin embargo, pasaron otros siete años antes de que el material microporoso, repelente al agua y permeable al vapor se laminara en telas para ropa y se vendiera. No fue hasta 1976 que salió al mercado el primer chubasquero fabricado con Gore-Tex.
Hasta el día de hoy, el PTFE es y ha sido la materia prima más importante de Gore-Tex y, por lo tanto, el componente básico de la historia de éxito mundial de esta empresa.
Gore-Tex: padrino de la ropa funcional moderna
La importancia de Gore-Tex para todo el mercado deportivo y de actividades al aire libre difícilmente puede sobreestimarse. Sin especialistas funcionales como Gore-Tex, el segmento de actividades al aire libre y el auge de las actividades al aire libre de los últimos años probablemente nunca habrían existido en la industria de la confección. Ninguna marca de actividades al aire libre orientada al rendimiento puede evitar ser resistente al agua, y las marcas de moda también están integrando cada vez más funciones en sus prendas exteriores.
Lo que hizo WL Gore & Associates en aquel entonces revolucionó el mercado de la ropa. Esta es otra razón por la que Gore-Tex pertenece al pequeño círculo selecto de marcas cuyos nombres representan toda una categoría: si quieres una chaqueta impermeable, pides una chaqueta Gore-Tex. Gore es solo una «marca de ingredientes», es decir, solo un proveedor de telas y no el fabricante de la chaqueta. Gore-Tex tampoco es el único fabricante de laminados.
Greenpeace acusa: La industria al aire libre destruye la naturaleza
Sin embargo, esta fuerte posición comenzó a flaquear en la década de 2010. En 2011, Greenpeace lanzó la campaña “Detox my Fashion” contra el uso de químicos peligrosos en la industria de la confección. El grupo químico de los PFC jugó un papel destacado aquí, porque no se pueden degradar en el medio ambiente y ahora se pueden detectar incluso en las regiones más remotas del mundo. Se consideran cancerígenos y hormonalmente efectivos. Esto nos lleva de vuelta a Gore: los PFC se utilizan como aditivos para fabricar PTFE. También se necesitaban PFC para hacer textiles repelentes al agua, lo cual es necesario para que las telas laminadas como las de Gore-Tex sean permanentemente impermeables y transpirables, es decir, permeables al vapor.
La industria al aire libre tira de la cuerda de apertura
Greenpeace desató un fuego artificial de acciones: se publicaron estudios preocupantes, se ridiculizaron las marcas, se organizaron acciones de protesta frente a las tiendas y la feria de artículos deportivos Ispo realizó conferencias y ruedas de prensa acusando a la industria del aire libre de destruir la naturaleza. Irónicamente, la industria al aire libre amante de la naturaleza tuvo que ser insultada como el mayor contaminador. La presión sobre toda la industria fue inmensa y cada vez más marcas decidieron que ya no querían usar PFC. En el área de los acabados repelentes al agua (DWR), esto se ha logrado en gran medida en la actualidad.
Este también fue un punto de inflexión para Gore: en 2017, la división Fabrics de WL Gore se comprometió a eliminar gradualmente los PFC peligrosos para los laminados impermeables generales para fines de 2020 y para los laminados especiales para fines de 2023. Además, Gore desarrollaría procesos nuevos y más respetuosos con el medio ambiente y documentaría públicamente que no se liberan PFC dañinos al medio ambiente durante todo el ciclo de vida de sus productos. Greenpeace anunció todo esto en un comunicado de prensa titulado: «Éxito para el medio ambiente: Gore abandona los productos químicos peligrosos / El mayor proveedor de ropa para exteriores transformará la industria».
La nueva membrana ePE: polietileno en lugar de PTFE
La pregunta sigue siendo: ¿Qué pasó con el PTFE, que requiere PFC para fabricarse? ¡Gore realmente buscó una alternativa al PTFE! La nueva membrana ePE, que se lanzará este otoño por primera vez con socios seleccionados como Patagonia, ya no está hecha de PTFE sino de polietileno. La pequeña «e» en el nombre ePE no significa ecológico, lo que uno podría pensar fácilmente, sino expandido, es decir, estirado. Así que Gore, que fabrica ella misma todas sus membranas, encontró una forma de procesar el polietileno de forma muy similar al PTFE, que también se expande. Pero: con ePE, Gore renuncia al estatus de «inventor». Porque Gore no es el único fabricante y tampoco el inventor de las membranas de polietileno estirado. No cabe duda de que Gore tiene un enorme know-how en todos estos procesos.
Sin PFC
Pero, ¿cómo es ePE más sostenible? La nueva membrana ePE y el acabado hidrófugo del laminado están libres de PFC nocivos para el medio ambiente. La membrana también reduce la huella de carbono de los tejidos. Su mejor relación resistencia-peso significa que las telas se pueden hacer más delgadas y livianas. Al mismo tiempo, se requiere menos material, lo que tiene un efecto positivo en la eficiencia de los recursos. No obstante, el ePE es tan duradero como la membrana de PTFE. Cualquier otra cosa no sería sostenible ni correspondería al núcleo de la marca Gore. Además, Gore quiere confiar más en los materiales reciclados y en los procesos de teñido nuevos y más sostenibles, como el tinte en solución para los tejidos exteriores de los laminados. Sin embargo, todavía no hay más información sobre la sostenibilidad de ePE, por ejemplo, sobre temas como la reciclabilidad o la eliminación.
¿Por qué «PFC ecológicamente cuestionable?»
Según Greenpeace, Gore está cumpliendo su promesa al desarrollar ePE. Greenpeace comentó sobre el anuncio de los primeros productos ePE en octubre de 2021 en un comunicado de prensa titulado: «Éxito de desintoxicación: Gore-Tex sin PFC peligrosos».
Sigue siendo extraño que Gore siempre tenga mucho cuidado al usar el término «PFC ecológicamente cuestionable». Y aquí es donde las opiniones difieren. Porque Gore no dice que prescinda de todos los PFC, solo de los que son ecológicamente cuestionables. El tema es ciertamente complejo. La clase de los PFC incluye más de 5.000 sustancias químicas, que a su vez tienen una enorme variedad de propiedades. Esto abarca desde sustancias volátiles, que han sido criticadas con razón en los últimos años y ahora se están eliminando de las cadenas de suministro, hasta moléculas grandes y estables, que en última instancia incluyen PTFE. Parece como si Gore quisiera ofrecer un producto libre de PFC con ePE, pero sin desacreditar a todos los PFC, de los cuales aparentemente todavía pertenece el PTFE. Sin embargo, según la definición de Gore, los PFC aquí no son ecológicamente dañinos. El hecho es que todavía hay mucha incertidumbre sobre los efectos de estas sustancias. Por lo tanto, Greenpeace apoya una propuesta de cinco estados miembros de la UE (Dinamarca, Alemania, Países Bajos, Noruega y Suecia) para regular todos los PFC como grupo, mientras que el estado estadounidense de Maine ya ha promulgado una prohibición para todos los PFC.
¿Gore está dejando caer PTFE ahora?
Lo que nos lleva a la última pregunta: ¿qué sucede ahora con el PTFE? ¿Gore está ahora convirtiendo todos sus procesos y confiando completamente en ePE? no ePE no es más que otro producto en la gran cartera de Gore-Tex. Las membranas de PTFE seguirán existiendo. También DWR termina con PFC, concretamente para ropa de trabajo para el cuerpo de bomberos y la policía, por ejemplo, porque aún no se han encontrado alternativas equivalentes.
Cuando las primeras marcas seleccionadas para exteriores (incluidas Adidas, Arc’teryx, Dakine, Patagonia, Reusch, Salomon y Ziener) comiencen a vender productos ePE el próximo otoño, el desarrollo futuro dependerá de cómo se reciba la nueva membrana. Esto está entonces esencialmente en manos de las marcas y los consumidores.