Australia introducirá un sistema nacional de identificación para ovejas y cabras mientras se prepara para un brote potencialmente devastador de fiebre aftosa que corre el riesgo de abrir un agujero de 80.000 millones de dólares australianos (55.000 millones de dólares estadounidenses) en su sector agrícola.
Un recrudecimiento de la fiebre aftosa en Indonesia en mayo se propagó al popular destino turístico de Bali este mes, lo que aumenta la posibilidad de que la enfermedad alcance Australia.
Se descubrieron rastros esta semana en Melbourne en un producto de hilo de cerdo importado. Los funcionarios de aduanas también confiscaron un producto de carne seca que contenía fragmentos de la enfermedad en el aeropuerto de Adelaide.
El ministro de agricultura de Nueva Gales del Sur, Dugald Saunders, dijo que los descubrimientos habían proporcionado un «recordatorio aterrador de la necesidad de aumentar nuestros controles de bioseguridad». Hizo hincapié en que se necesitaba un sistema nacional de identificación electrónica para los 69 millones de ovejas del país a fin de prepararse para cualquier brote.
David Stoate, que dirige la estación Anna Plains en el desierto de Kimberley en Australia Occidental y tiene 200.000 cabezas de ganado, dijo que la industria se enfrentaba a su mayor amenaza en los 20 años que llevaba administrando la propiedad de 300.000 hectáreas.
“La fiebre aftosa es la enfermedad ganadera más temida del mundo. No puedo recordar una amenaza más grande”, dijo.
Andrew Henderson, dueño de un pequeño rebaño de cabras Boer en las afueras de la ciudad de Yass en Nueva Gales del Sur, describió el brote de Indonesia como «la mayor llamada de atención» para la industria ganadera en 30 años, desde que se contuvo un brote anterior en Indonesia.
Argumentó que el costo adicional de rastrear animales a través de sistemas de identificación electrónica que ya se utilizan para el ganado no había sido evidente para todos los criadores de ovejas en el pasado, pero el riesgo de un brote les hizo cambiar de opinión.
Henderson, quien asesora al gobierno en política agrícola, dijo que la amenaza de la fiebre aftosa se extendía mucho más allá del sector de la carne roja y era un riesgo para las industrias de exportación como la lana y los lácteos.
“Piensa en esa contribución a la economía. Cualquier interrupción del comercio por cualquier cantidad de tiempo, especialmente [as long as] un par de años, sería muy grave”, dijo.
La propagación de la fiebre aftosa, una enfermedad altamente infecciosa que provoca ampollas en las encías de los animales de pezuña hendida, resultaría devastadora para la economía rural de Australia. En los últimos dos años, ha tenido que hacer frente a incendios forestales, inundaciones y una plaga de ratones, así como a la lucha por encontrar trabajadores.
La Oficina Australiana de Economía y Ciencias Agrícolas y de Recursos estimó que el impacto de un brote de fiebre aftosa podría ascender a 80.000 millones de dólares australianos.
En Australia se ha utilizado durante mucho tiempo un sistema de etiquetado para vacas, pero un equivalente ovino ha resultado inviable debido a los costos y la incapacidad de la tecnología para hacer frente a la gran cantidad de ovejas en el país, según Bonnie Skinner, directora ejecutiva de Sheep. Asociación de Productores.
Sin embargo, las mejoras en la tecnología, los costos más bajos y la adopción del etiquetado electrónico de ovejas en algunas partes de Australia han allanado el camino para su adopción a escala nacional.
El esquema de identificación es solo una de varias medidas de bioseguridad que se están tomando para detener la propagación de la enfermedad. Los aeropuertos de Australia han instalado tapetes desinfectantes para los pies de los pasajeros que llegan de Indonesia y podrían comenzar a confiscar los zapatos de los viajeros de Bali.
Esos esfuerzos y la aparentemente exitosa contención de la propagación del destructor de varroa parásito de las abejas este año han generado esperanzas de que la fiebre aftosa pueda mantenerse fuera.
“No diría que tengo confianza, pero tengo esperanzas”, dijo Stoate.