‘La soledad se convirtió en una epidemia en Occidente’: cómo las amistades también pueden ayudarte a envejecer

en su libro La edad es más que un número La geriatra irlandesa Rose Anne Kenny da consejos científicamente sólidos sobre cómo podemos vivir para tener al menos 100 años de salud. “Cuanto antes cambies tu estilo de vida, más viejo podrás envejecer”.

La geriatra irlandesa Rose Anne Kenny quedó fascinada por el envejecimiento como médica en formación. “En 1800 nuestra esperanza de vida era de 40 años; hoy se ha más que duplicado a 85”, dice ella. “Al comienzo de mi carrera, un centenario era una excepción. Hoy, un paciente de 100 años es bastante normal”.

Rose Anne Kenny es profesora de geriatría en Trinity College Dublin y jefa de unidad en St James’s Hospital Dublin University Hospital. “El proceso de envejecimiento afecta a toda la persona y no es solo una cuestión de corazón, pulmones, cerebro, músculos o vasos sanguíneos. Como geriatra, trabajo continuamente con casi todas las disciplinas”.

Desde 2009, Kenny dirige el Trinity Irish Longitudinal Study on Aging (TILDA), un estudio a largo plazo sobre el envejecimiento en la sociedad irlandesa. “Seguimos a 9.000 adultos de 50 años o más. Nuestra investigación produjo más de 400 publicaciones científicas y cubre todos los aspectos del envejecimiento: desde la nutrición, el ejercicio y la salud hasta la predisposición genética”.

Los resultados de TILDA, junto con otros estudios sobre el envejecimiento, forman la base de su libro La edad es más que un número. “Quiero enfatizar que solo me baso en conocimientos científicamente comprobados”, dice. “Porque circulan bastantes noticias falsas sobre el envejecimiento saludable”.

Como médico, usted está especializado en el envejecimiento, mientras que el envejecimiento no es una enfermedad. Nos pasa a todos.

“Eso es muy correcto. No es una enfermedad que se pueda curar, aunque ahora hemos llegado a la etapa en la que podemos ralentizar el proceso de envejecimiento. Cuanto antes cambie su estilo de vida, más envejecerá. Pero no existe ningún fármaco para el tratamiento del envejecimiento. Además, todo el proceso de envejecimiento comienza muy temprano”.

¿Alrededor de qué edad?

“Comienza cuando todavía estamos en el útero. Los investigadores Daniel Belsky y Terrie Moffitt están realizando un interesante estudio sobre el proceso biológico del envejecimiento en Dunedin, Nueva Zelanda. Mil participantes, nacidos entre abril de 1972 y marzo de 1973, han sido sometidos regularmente a pruebas exhaustivas desde su nacimiento. A los 26, 32 y 38 años de vida se trazó un estado total de su salud. Su edad biológica también estaba determinada por el ritmo de sus relojes biológicos internos. Se encontró que algunos de 38 años tenían la edad biológica de 28 años, otros la de 48 años”.

¿Cuantos años tienes?

“No voy a colgar eso en tu nariz. (risas) No le doy ninguna importancia a mi edad cronológica; sólo cuenta mi edad biológica y eso es 55. Ya ni uso la edad cronológica de mis pacientes. Nunca pregunto eso.

¿’Edad biológica’ no es lo mismo que la edad fitness que te atribuye tu reloj deportivo?

“No, pero esa edad fitness puede ser una pauta para saber si lo estás haciendo bien. Si tu reloj deportivo te asigna una edad de 45 años cuando en realidad tienes 60, es una excelente noticia. Especialmente si empiezas a creer eso tú mismo. Porque no subestimes el poder del optimismo y la positividad. Los optimistas viven más tiempo. Sin embargo, no es fácil cambiar tu actitud naturalmente pesimista por una optimista. Lo que es factible para todos es mi ‘regla general’: eres tan joven como te sientes”.

¿Los nietos con abuelos muy ancianos tienen más probabilidades de llegar a una edad bendecida gracias a sus ‘genes fuertes’?

“Se sobreestima el papel de nuestro material genético en nuestro proceso de envejecimiento. La proporción de los genes es sólo del 20 al 30 por ciento. Mucho más importantes son las experiencias negativas que tienes en el transcurso de tu vida y las marcas que dejan en tus genes. La ciencia descubrió que las influencias negativas supuestamente pueden hacer cambios epigenéticos en tus genes. La función de un gen entonces cambia sin cambiar el código.

“Experiencias negativas pronunciadas en la infancia, como el maltrato infantil, el alcoholismo de los padres o la pobreza en la familia, dejan huellas en los genes y, a menudo, conducen a problemas de salud en la edad adulta. Los sobrevivientes de abuso infantil tienen un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares o luchan con problemas de salud mental.

“El ‘material de investigación’ interesante son las personas que, a pesar de los severos contratiempos, aún alcanzan una edad bendita. El estudio de Dunedin proporciona una visión interesante de esto. Porque no todas las personas de 38 años que alguna vez lucharon contra la depresión resultaron ser biológicamente diez años mayores que su edad cronológica. Lo que más les impactó fue su actitud optimista”.

¿No es suficiente el optimismo para abordar traumas severos del pasado?

“Eso es cierto, aunque te da una ventaja. Como individuos, tenemos una serie de recursos en nuestras manos para retrasar nuestro proceso de envejecimiento. Entonces se trata de cosas obvias como un estilo de vida más saludable con más ejercicio, menos estrés y una dieta equilibrada. Pero la sociedad también tiene responsabilidad. Porque cuanto mejor sea nuestra educación, mayor será nuestra esperanza de vida. La educación deficiente, la atención médica deficiente y las experiencias infantiles negativas casi siempre están relacionadas con un estatus social más bajo.

“Todos nuestros estudios revelan el enorme papel de la educación. Una vida larga y relativamente feliz comienza con una educación decente. Una sociedad que apoya y ofrece una educación digna y de alta calidad brinda a los niños más oportunidades para una vida mejor.

“S t. James’s Hospital es el hospital universitario público más grande de Irlanda y, al mismo tiempo, el centro de formación académica más grande para médicos y proveedores de atención médica. Está ubicado en el South Inner City de Dublín, una de nuestras áreas socialmente más desfavorecidas. Apenas el 6 por ciento de todos los niños de ese distrito terminan en la educación superior. En el elegante barrio de Dublín donde vivo, el 96 por ciento de todos los niños tienen títulos universitarios o universitarios. Ese terrible desequilibrio necesita ser rectificado con urgencia”.

Si quieres envejecer sano, ¿también debes prestar mucha atención a tu dieta?

“Seguro. La dieta promedio alta en grasas, azúcar y sal de Irlanda es un desastre para las estadísticas de ataques cardíacos, cáncer y diabetes. Los alimentos refinados o procesados ​​y la sal deben evitarse como la peste. La evidencia científica tiende a favorecer una dieta basada en plantas para aquellos que quieren vivir una vida saludable. Entonces, los vegetarianos están en el camino correcto, especialmente cuando se enfocan en frijoles y lentejas”.

¿Eres vegetariana?

“No. (risas) Me gusta mucho el pollo y el pescado, pero nunca como carne roja. Muchas investigaciones científicas cuestionan el consumo de carne de res, cerdo y cordero. Pero el lobby de la carne roja es poderoso y se opone fuertemente. Aún así, la evidencia recopilada hasta ahora es lo suficientemente abrumadora como para concluir: evite la carne roja. Come principalmente pescado y verduras. Es incluso mejor cambiar completamente a la dieta mediterránea, que se basa en la dieta tradicional que fue el estándar en Italia, Grecia y España hasta hace treinta años.

“Un artículo científico reciente reúne los resultados de una investigación sobre los hábitos alimentarios de 13 millones de personas. La dieta mediterránea sale como un gran ganador. Reduce claramente el riesgo de muerte prematura por algunos tipos de cáncer, enfermedades cardiovasculares, demencia y diabetes. La dieta mediterránea hace hincapié en las frutas y verduras, así como en los frutos secos, las semillas, las legumbres, el pescado, las aves y los litros de aceite de oliva virgen extra”.

Hay cinco regiones en la Tierra donde las personas viven por encima de la edad promedio de 100 años: Cerdeña en Italia, Okinawa en Japón, Loma Linda en California, Nicoya en Costa Rica e Ikaria en Grecia. En esas llamadas ‘zonas azules’, las personas no solo viven más, sino que también tienen una mejor condición y tienen menos probabilidades de enfermarse. ¿El terreno ideal para investigadores mayores como usted?

“Esas zonas azules son minas de oro. Todos comen allí variantes de la dieta mediterránea. Los centenarios no están plagados de enfermedades crónicas. Gran parte de la investigación sobre el ‘envejecimiento exitoso’ se basa en los hallazgos de esas zonas azules. El estrés excesivo es prácticamente un tabú. La exposición excesiva y prolongada al estrés es mortal para quienes desean envejecer de manera saludable. Porque entonces te arriesgas a sufrir un infarto o un cáncer. Tú y yo tenemos una profesión creativa como periodista y médico. Eso es una gran ventaja. Pero una gran desventaja es que ambos tenemos que lidiar con mucho estrés. Tenemos que estar atentos a eso”.

¿Por qué esas regiones se llaman ‘zonas azules’?

“A principios de este siglo, su compatriota, el biólogo social Michel Poulain, quedó fascinado por una provincia de Cerdeña con un número sorprendente de centenarios. Los rodeó con un círculo en un mapa con un marcador azul grueso. Junto con el periodista estadounidense Dan Buettner, fue en busca de lugares similares en el mundo. Usando las estadísticas, pudieron determinar qué regiones tenían las concentraciones más altas de centenarios. Cada vez lo rodearon en el mapa mundial en azul. Esto finalmente dejó las cinco áreas que ahora se conocen comúnmente como las ‘zonas azules’.

“Entonces, los científicos fueron en busca de explicaciones para la abundancia de ancianos perfectamente sanos en esas regiones de diferentes continentes. Todas las zonas azules están en altura, cerca del mar. Todos tienen un tejido social cercano, que abarca generaciones. Amigos y vecinos se reúnen todo el tiempo. La actividad física es parte de la rutina diaria. No me refiero a trotar o estar en forma, sino a cosas comunes como caminar, limpiar o hacer jardinería”.

Llevamos una vida principalmente sedentaria en una sociedad altamente individualizada. Con ejercicio ocasional después del horario de oficina. ¿Todavía tenemos mucho trabajo por hacer si también queremos envejecer sanos?

“No hay duda. Un buen comienzo es hacer del ejercicio parte de nuestra existencia diaria. Yo mismo tengo un escritorio de pie, porque estar demasiado tiempo sentado es un desastre para el cuerpo. Por supuesto que no todos podemos mudarnos al mar o vivir en una montaña, pero todos podemos trabajar en la cohesión social de nuestra sociedad. Cualquiera puede invertir en amistades de calidad. Esto se necesita con urgencia, porque la soledad se convirtió en una epidemia en Occidente. ¿Qué hay de malo en beber una copa de vino tinto y contar chistes con tus vecinos todos los días?

¿Porque el vino tinto es bueno para aquellos que quieren envejecer saludablemente?

“Todas las zonas azules tienen rituales desestresantes, porque aunque odien el estrés, nunca se puede evitar por completo. En Cerdeña, se desestresan bebiendo unas copas de vino tinto con amigos todas las tardes. La última vez que anuncié esto en una entrevista, mi teléfono estaba sonando en rojo: ‘¡Como médico, no puedes animar a la gente a beber alcohol!’ Ya que solo digo los hechos: en Cerdeña se bebe vino tinto todos los días en compañía y se ponen sanos más de un centenar. Esto también se aplica a la isla griega de Ikaria. Así que no tengo dudas: la socialización diaria y la alegría compartida anulan los efectos negativos del alcohol”.

Rosa Ana Kenny, La edad es más que un número Voltio, 352 págs., 22,50 euros.