Las letales olas de calor que han alimentado los incendios y causado interrupciones en el transporte en Europa, EE. UU. y China este mes tienen una cosa en común: una forma peculiar en la corriente en chorro denominada «ola número 5».
Los científicos se apresuran a comprender si la banda de aire que se mueve rápidamente y que controla el clima en las latitudes medias está cambiando de una manera que hace que las olas de calor sean más frecuentes y persistentes.
“La corriente en chorro es el principal impulsor de nuestro clima”, explica Paul Williams, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Reading. “La corriente en chorro es como una cinta transportadora, que nos envía tormentas una tras otra”.
También puede generar ondas de calor cuando adopta una forma de curva en U, llamada «bloque omega» porque se asemeja a la forma de la letra griega omega.
En este momento, un patrón global de cinco grandes olas está dando vueltas alrededor del mundo, lo que lleva a olas de calor simultáneas en todos los continentes. Este patrón, conocido como número de onda 5, puede persistir durante semanas, lo que hace que las áreas calientes permanezcan calientes durante mucho tiempo.
En China, más de 900 millones de personas están experimentando olas de calor y más de 70 estaciones meteorológicas han batido récords este mes. En los EE. UU., Texas y Oklahoma están experimentando temperaturas diarias récord y más de 20 estados han emitido advertencias de calor.
El Reino Unido también registró su temperatura más alta esta semana, 40.3C, mientras que Francia y España han estado luchando contra incendios forestales después de una ola de calor extremo que duró semanas y estableció récords de temperatura.
“Como sucede a menudo en la atmósfera, está conectado: si vemos un evento extremo en un lugar, puede estar conectado con eventos extremos en otro”, dice Stephen Belcher, científico jefe de la Oficina Meteorológica del Reino Unido. “Los pronosticadores de Met Office están observando muy, muy de cerca este patrón de onda número 5 para ver cuánto tiempo persiste”, agregó.
Belcher dice que tres factores contribuyeron a la ola de calor en Europa: el patrón de onda número 5 en la corriente en chorro; el aumento de las temperaturas medias globales; y los suelos secos, particularmente alrededor del Mediterráneo, como resultado del clima cálido prolongado.
Dim Coumou, científico climático de VU Amsterdam, dice que hay dos patrones importantes en la corriente en chorro en verano, con cinco olas o con siete olas, que tienden a permanecer en el mismo lugar cuando se forman. «Si tales patrones de ondas se estancan y persisten durante períodos más largos, normalmente vemos olas de calor simultáneas».
Un creciente cuerpo de investigación está tratando de responder a la pregunta de cómo el calentamiento global está cambiando exactamente la corriente en chorro y qué significa esto para los patrones climáticos futuros. Las temperaturas ya han aumentado alrededor de 1,1 °C desde la época preindustrial debido a la actividad humana.
La corriente en chorro en sí parece estar cambiando su comportamiento a largo plazo y disminuyendo su velocidad en el verano, lo que puede hacer que el patrón de «bloqueo omega» sea más probable.
Jennifer Francis, científica atmosférica del Woodwell Climate Research Center, dice que el rápido calentamiento de la región del Ártico parece ser la causa de esta desaceleración.
“Hay una disminución general de los vientos en verano”, dice Francis. “La razón por la que existe una corriente en chorro es porque hace frío en el norte y cálido en el sur, y esa diferencia de temperatura crea [the condition for the jet stream],» ella dijo.
Debido a que el Ártico se está calentando mucho más rápido que el resto del planeta, ahora hay menos diferencia de temperatura entre esas masas de aire.
Parte del comportamiento de la corriente en chorro aún no se explica: «Sobre el Atlántico, el chorro se ha desplazado hacia el sur en verano», dice Tim Woollings, autor de corriente en chorro y profesor de física atmosférica en Oxford. “Mientras que esperábamos que se desplazara hacia el norte en respuesta al cambio climático”.
La ola de calor que experimentó el Reino Unido recientemente es «solo una pequeña muestra» de lo que experimentó el resto de Europa, dice Woollings. “El verdadero evento es sobre España y Francia”, dice.
El Reino Unido experimentó dos días de temperaturas extremadamente altas el lunes y el martes antes de que el clima se enfriara; España y Francia han visto temperaturas elevadas durante semanas.
A medida que aumentan las temperaturas medias globales, los modelos climáticos muestran que las olas de calor se volverán más calientes. Sin embargo, podrían pasar años antes de que los investigadores sepan con precisión cómo el calentamiento global está influyendo en estos patrones de la corriente en chorro.
“Necesitamos un registro muy largo de observación”, dice Williams. “Pueden pasar décadas, o incluso un siglo, antes de que detectemos de manera convincente cualquier cambio”.
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