Después de un año sombrío para las empresas tecnológicas chinas, los 9.000 millones de dólares que Sequoia China recaudó a principios de este mes para financiar cientos de nuevas empresas fue una muestra del poder estelar del multimillonario fundador del grupo de capital de riesgo, Neil Shen.
Los pares de Shen han tenido problemas para recaudar dinero este año, luego de un mayor riesgo político y la represión de Beijing contra Big Tech, que ha obligado a algunas instituciones globales a suspender sus inversiones en China.
Por el contrario, Shen ha recaudado fondos al manejar las corrientes políticas de China y alinearse con los objetivos de política de «prosperidad común» del presidente Xi Jinping, según socios anteriores, inversores rivales y otros cercanos a la escena tecnológica y de inversión del país.
“Todo el mundo tiene que hacer un balance y reevaluar lo que significa invertir en China”, dijo David Brown, jefe de acuerdos de Asia en la consultora PwC, hablando sobre el entorno de inversión chino. Agregó que solo sobreviviría la «creme de la creme» de los fondos con un fuerte conocimiento local.
Desde que lanzó Sequoia China en 2005 como un brazo del gigante de inversiones de Silicon Valley, Sequoia Capital, Shen ha hecho una fortuna personal por valor de $ 4 mil millones luego de las primeras inversiones en la empresa matriz de TikTok, ByteDance, y los gigantes del comercio electrónico Alibaba y Meituan.
A medida que el gobierno detuvo una era dorada para las compañías de Internet de China, el punto óptimo sobre el cual Shen construyó una empresa con activos bajo administración de alrededor de $ 50 mil millones, no está claro cómo, o si los inversores en China pueden continuar encontrando oportunidades que generarán los rendimientos significativos a los que han estado acostumbrados.
Hace cuatro meses, Shen insinuó un nuevo plan durante un discurso ante el máximo órgano consultivo político del país. Le dijo a la audiencia que China debe priorizar industrias en crecimiento como la inteligencia artificial, los vehículos autónomos y la robótica, así como la energía verde y la investigación farmacéutica.
El discurso demostró un «anhelo por realinear sus temas de inversión con las trayectorias políticas esperadas», dijo un director ejecutivo de una firma de capital de riesgo rival.
Han surgido sectores “políticamente correctos” en la nueva economía de China, según inversores de capital de riesgo. Estos incluyen «tecnología profunda» como IA y robótica, y «tecnología dura» como baterías de vehículos eléctricos y semiconductores. Estos son sectores en los que Beijing ha esbozado planes para disminuir su dependencia de la tecnología extranjera.
“Invisiblemente, hay líneas rojas que no se pueden tocar y el truco es saber cuáles son”, dijo Henry Zhang, presidente de Hermitage Capital, con sede en Hong Kong. “Si inviertes en algo que el gobierno fomenta, tendrás muchos vientos de cola. El gobierno está invirtiendo dinero en esos sectores para que tenga apoyo político y monetario”.
Shen ha fomentado durante mucho tiempo estrechas relaciones políticas. Es el único delegado que representa a la industria del capital de riesgo en la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, un órgano consultivo político clave.
También ha evitado gran parte del escrutinio reciente sobre magnates tecnológicos como Jack Ma de Alibaba, a pesar de las conexiones de su fondo con Sequoia Capital, con sede en California.
Aunque se gestiona como una empresa gestionada de forma independiente, Sequoia China devuelve parte de su participación al grupo global, según una persona familiarizada con la estructura. El brazo de China tiene una cartera en expansión de más de 900 empresas, más de 100 de ellas valoradas en más de $ 1 mil millones.
“Cuando miramos hacia atrás en la historia, nos parece obvio que Shen capturó esta oportunidad, pero en ese momento no había una respuesta clara en China, en qué sectores enfocarse, qué fundadores respaldar”, dijo uno de los inversores en sus fondos. .
Pero Sequoia China también ha estado muy expuesta a la represión que eliminó más de 2 billones de dólares de las acciones chinas en EE. UU. y paralizó el mercado de empresas chinas que cotizan en el extranjero.
Además de ser accionista de grandes empresas que cotizan en bolsa como la aplicación de transporte compartido Didi y el grupo de vapeo Relx, cuyo precio de las acciones se ha desplomado un 84 % desde la cotización, también fue uno de los mayores patrocinadores de empresas de educación en línea, que ha sido otro principal víctima de la revisión regulatoria.
“Fue una gran corrección”, según el inversor. Los rendimientos de uno de sus fondos se redujeron a la mitad luego de la acción regulatoria, dijo la persona. Una segunda persona dijo que el rendimiento general se mantuvo estable en todos los fondos de Sequoia China.
La influencia política de Shen no lo ha protegido de las turbulencias geopolíticas en el pasado. El inversionista trajo LinkedIn y Airbnb a China hace unos seis años en lo que entonces era un experimento progresivo en las plataformas estadounidenses que navegaban por las reglas de censura de China. Ambos han salido del país desde entonces.
DJI, un fabricante de drones que Shen respaldó antes que cualquier inversor externo, ha sido incluido en la lista negra de EE. UU. por motivos de seguridad. Shen generó controversia con las criptomonedas, que fueron efectivamente prohibidas en China en 2021. Shen llegó a un acuerdo para respaldar el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, Binance, en 2017. Después de la prohibición, una captura de pantalla de Shen que parecía decir en un mensaje en línea que estaba «todo in” on crypto se volvió viral en el país.
“Sequoia China ha sido muy buena para manejar un mercado alcista en tecnología durante la mayor parte de los últimos 20 años, pero ya no obtendrá estos acuerdos multimillonarios de Internet para consumidores”, dijo el director ejecutivo de una firma de capital de riesgo rival china.
Aún así, Shen ha demostrado que puede convencer a los inversionistas extranjeros para que inviertan nuevos fondos en Sequoia China, incluso cuando enfrenta un entorno de inversión muy diferente en los próximos años.
“El modelo de negocio rápido de ‘fabricación de unicornios, OPI, ganancias’ se ha ido”, dijo el inversionista en los fondos de Sequoia China. “La próxima fase será un capital de riesgo más tradicional: tecnología disruptiva y modelos comerciales, acuerdos más pequeños y horizontes de tiempo más largos”.