Las temperaturas récord en partes del Reino Unido causaron interrupciones en los viajes, las escuelas, los hospitales y la red eléctrica el lunes, ya que los expertos en infraestructura y los científicos del cambio climático pidieron al gobierno que planifique mejor para el clima extremo.
Temperaturas alcanzó su punto máximo a 37C en gran parte de Londres y el suroeste de Inglaterra con Gales registrando su día más caluroso registrado a 37.1C en Hawarden, Flintshire con la primera alerta de calor de «nivel cuatro» durante los dos primeros días de la semana.
Kit Malthouse, el ministro de la Oficina del Gabinete, advirtió que es probable que haga aún más calor el martes y los meteorólogos predijeron que se rompería el récord anterior del Reino Unido de 38.7C, establecido en 2019.
“Se pronostica que las temperaturas alcanzarán los 40 grados centígrados bajos, parece probable que rompan el récord actual del Reino Unido”, dijo a la Cámara de los Comunes el lunes.
El intenso calor provocó una advertencia de National Grid de que había menos capacidad de generación de electricidad de la esperada para satisfacer la demanda el lunes por la noche debido en parte a la menor producción de las centrales eléctricas a gas, que son menos eficientes en el calor y son el pilar del sistema. La reducción de la producción llevó a los comerciantes a pagar precios récord para importar electricidad de los Países Bajos.
El aeropuerto de Luton, al norte de Londres, fue temporalmente obligado a cerrar su pista después de que aparecieran “defectos superficiales” en el asfalto; y las compañías ferroviarias de todo el Reino Unido cancelaron los servicios o circularon a velocidades reducidas debido al riesgo de que los rieles se pandearan por el calor.
La lucha por mantener el transporte en movimiento y el funcionamiento de los hospitales y las escuelas planteó dudas sobre si la planificación del gobierno es adecuada para hacer frente al aumento previsto de las temperaturas a largo plazo causado por el cambio climático.
Nigel Arnell, profesor de ciencia del sistema climático en la Universidad de Reading, dijo que los países europeos, incluido el Reino Unido, «realmente necesitan mejorar» en términos de resiliencia, pero agregó que requeriría coordinación entre los departamentos gubernamentales y el sector privado.
“Si bien las soluciones técnicas y de comportamiento individuales son relativamente sencillas, el progreso es limitado porque las responsabilidades de acción se distribuyen entre departamentos, agencias, organizaciones del sector privado e individuos”, dijo.
El Comité de Cambio Climático, el principal asesor del gobierno británico en temas ambientales, ha destacado constantemente los riesgos del aumento de las temperaturas para los edificios, la energía y la infraestructura de transporte. Los 10 años más cálidos para el Reino Unido desde 1884 han ocurrido desde 2002.
El gobierno debe publicar una estrategia nacional de resiliencia a finales de este año basada en un reporte por la Comisión Nacional de Infraestructura en mayo de 2020, que pidió que se establezcan “estándares de resiliencia” cada cinco años para cada sector.
Sir John Armitt, presidente del NIC, dijo que, dado que gran parte de la infraestructura era propiedad y estaba controlada por empresas privadas, era fundamental garantizar que los reguladores tuvieran los poderes para hacer cumplir los nuevos estándares.
“Hemos pedido estándares transparentes, para que los clientes tengan claro lo que pueden esperar, aliados con los reguladores con el mandato de garantizar que las empresas desarrollen un cierto nivel de resiliencia”, dijo.
Las medidas de contingencia implementadas para hacer frente a las altas temperaturas provocaron retrasos significativos y algunos cierres de líneas en la red ferroviaria del Reino Unido y el metro de Londres, ya que los trenes se vieron obligados a circular más lento en vías diseñadas para manejar temperaturas máximas de 35 grados.
Muchos viajeros habían prestado atención a las advertencias de quedarse en casa, y los datos del especialista en tecnología de ubicación TomTom mostraban que los niveles de tráfico en las principales ciudades, incluidas Londres y Birmingham, estaban por debajo de los registrados una semana antes.
Network Rail dijo que el número de pasajeros del tren fue un 20 por ciento inferior al mismo tiempo la semana pasada. Instó a las personas a no viajar en tren a menos que sea «absolutamente necesario» y anunció que planeaba cerrar parcialmente la línea principal de la costa este, que une Londres con ciudades del norte de Inglaterra y Escocia, el martes por la tarde.
Network Rail dijo que podría rediseñar la red para manejar temperaturas más altas, como en España, pero esto lo dejaría incapaz de manejar temperaturas extremas bajo cero en invierno. “Tenemos que lograr el equilibrio adecuado, ya que cualquier ferrocarril solo puede diseñarse para un rango de temperatura específico”, agregó.
A medida que aumentaron las llamadas de ambulancia debido al calor, el NHS también se vio afectado por la cancelación de operaciones de algunos hospitales y la reducción de las horas de visita porque los edificios más antiguos no tenían aire acondicionado.
Matthew Taylor, director ejecutivo de la Confederación del NHS, dijo que sin una inversión a largo plazo, los veranos corren el riesgo de volverse «aún más difíciles de navegar para el NHS que el invierno», que es tradicionalmente cuando las demandas alcanzan su punto máximo.
Las escuelas de toda Inglaterra enviaron a los niños a casa temprano, y los sindicatos docentes advirtieron que muchos edificios antiguos estaban mal equipados para el aumento de las temperaturas. El gobierno estima que costaría 11.400 millones de libras esterlinas modernizar las escuelas de todo el país.
Geoff Barton, secretario general de la Asociación de Líderes Escolares y Universitarios, dijo que sus edificios no podían hacer frente a los extremos de calor y frío, e instó a una mayor inversión de capital.
Kit Knowles, jefe de la empresa de desarrollo sostenible Ecospheric, advirtió que los 25 millones de hogares de Inglaterra, algunas de las viviendas más antiguas del mundo, estaban igualmente mal equipados para hacer frente a las altas temperaturas. “Somos los últimos en considerar realmente el sobrecalentamiento como un aspecto crítico, principalmente porque tenemos un clima bastante templado”, dijo.
Las compañías de agua en Inglaterra instaron a los usuarios a mostrar moderación o enfrentar el creciente riesgo de prohibiciones de mangueras más adelante en el año.
Pero Roger Kemp, profesor emérito de la Universidad de Lancaster y miembro de la Real Academia de Ingeniería, dijo que parte de la resiliencia es aceptar que, en algunos días, dadas las temperaturas cada vez más extremas, las cosas no pueden seguir como de costumbre.
“Existe la opinión de que no debemos permitir que el clima cambie nuestra forma de vida normal, pero otros países adoptan un enfoque más razonable”, dijo. “Si nos deshacemos de esta opinión, sería normal, ‘es verano, es caliente, así que cambiemos nuestros patrones de trabajo’”.
Equipo de reporteros de FT: Peter Foster, Jim Pickard, Philip Georgiadis, Camilla Hodgson, Bethan Staton, Sarah Neville, Nathalie Thomas, Gill Plimmer y George Hammond