El escritor es presidente de Rockefeller International
A fines de 2020, muchos economistas vieron un lado positivo en la pandemia. Atrapados en casa, las personas estaban adoptando la tecnología digital a un ritmo acelerado. La productividad estaba aumentando. Tal vez la larga y debilitante caída del crecimiento de la productividad había terminado. Por desgracia, después de alcanzar un máximo del 3 por ciento, el aumento colapsó, expuesto como un problema típico durante las primeras etapas de una recuperación, cuando las empresas tardan en contratar nuevos trabajadores.
Esto deja sin resolver una gran paradoja. Desde que amaneció la era de las computadoras en la década de 1970, hemos vivido con la sensación de acelerar el progreso y la innovación. Sin embargo, cuando comenzó la era de las computadoras, terminó el auge de la productividad de la posguerra. Excepto por un renacimiento alrededor del cambio de siglo, la productividad ha tenido una tendencia a la baja durante más de 50 años.
Los optimistas sugieren que las innovaciones como la búsqueda en Internet a menudo son gratuitas y, por lo tanto, no se registran en las mediciones de productividad, o que el impacto de la tecnología llega en oleadas. El renacimiento de la productividad que comenzó a fines de la década de 1990 fue impulsado por los escáneres de caja y otros inventos digitales aplicados en las tiendas minoristas. El impacto de nuevos avances como la inteligencia artificial llegará, dicen, solo espera.
Los pesimistas responden que en épocas anteriores el capitalismo generó avances como la electricidad y los motores de gas, que elevaron la productividad en todas las industrias. Ahora produce distracciones: juegos digitales y redes sociales.
Pero una mirada más cercana al momento y la ubicación de la caída de la productividad apunta a una explicación alternativa: la expansión del papel del gobierno.
Es más que una coincidencia que a partir de la década de 1970, los principales países capitalistas comenzaron a tener déficits presupuestarios, en las buenas y en las malas. Los grandes rescates bancarios y corporativos se han vuelto más radicales desde principios de la década de 1980. El estímulo gubernamental (tanto monetario como fiscal) ha batido récords en las últimas tres grandes crisis, aumentando en las economías desarrolladas a más del 7 por ciento del PIB en 2001, 12 por ciento en 2008 y 45 por ciento en 2020.
Con rescates cada vez más generosos, los incumplimientos corporativos han disminuido en cada crisis, incluso cuando las recesiones se profundizaron después de 2000. Esta caída fue más dramática en Europa, donde la tasa de incumplimiento del crédito corporativo especulativo cayó de alrededor del 20 por ciento después de la recesión de 2001 al 10 por ciento. después de 2008 y 5 por ciento en 2020.
A medida que se desvanecía el efecto de limpieza de los impagos y las recesiones, también lo hacía el dinamismo empresarial. La creación de nuevas empresas se desplomó, dejando atrás un stock de menos empresas más grandes y antiguas. El número de empresas estadounidenses que cotizan en bolsa se redujo a la mitad en las últimas décadas. Los sobrevivientes más grandes están aumentando su participación en tres de las cuatro industrias estadounidenses y acaparando una parte cada vez mayor de las ganancias.
Un apoyo gubernamental más activo ha socavado la destrucción creativa, el alma del capitalismo. El crecimiento de la productividad cayó aún más después de la crisis financiera mundial de 2008, ya que los rescates y los estímulos aumentaron significativamente. En las economías desarrolladas, el crecimiento de la productividad se desplomó a solo el 0,7 % en la década de 2010, menos de la mitad del ritmo de la tendencia ya decreciente de las tres décadas anteriores.
Este declive, sin embargo, no ha sido genuinamente global. Durante gran parte del último medio siglo, la productividad aumentó constantemente en las naciones emergentes, desde menos de cero a fines de la década de 1970 hasta un pico superior al 5 por ciento a fines de la década de 2000. Mientras que las economías desarrolladas socializaron cada vez más las pérdidas económicas durante ese período, China y más tarde India giraron hacia sistemas económicos más orientados al mercado.
A pesar del retroceso en los últimos años, los nuevos datos muestran que la productividad en los países emergentes aún creció un 3 por ciento en la década de 2010, por encima de la tendencia de las décadas anteriores. Desde 2010, casi todos los países desarrollados han visto caer su productividad.
El gobierno grande tiene ventajas como explicación de la paradoja de la productividad. Por un lado, no requiere escepticismo de la nueva tecnología. También puede explicar el fuerte crecimiento de la productividad en los países emergentes, donde el papel del Estado ha disminuido ampliamente desde la década de 1970. No se basa en la idea de que el aumento de la productividad de la digitalización elude una medición clara, lo que no puede explicar por qué este aumento fue fácil de medir durante el renacimiento tecnológico alrededor del año 2000, pero imposible antes y después.
También se ajusta mejor a la línea de tiempo. A medida que crecían las intervenciones del gobierno, el impacto acumulativo comenzó a superar el impulso de la tecnología. Los estudios relacionan el declive en las últimas décadas con los beneficiarios del apoyo del gobierno, incluidos los mercados financieros inflados, los monopolios y los zombis: empresas sin vida que sobreviven con deuda nueva.
Los zombis apenas existían en 2000, pero ahora representan el 20 por ciento de las empresas que cotizan en bolsa en los Estados Unidos y una participación mayor en Europa. El auge de la “economía zombi” se ha relacionado con el dinero cada vez más fácil que sale de los bancos centrales, en medio de advertencias de que los zombis reducen la productividad en todas las industrias al absorber recursos de empresas más dinámicas.
Ahora viene un giro. La inflación está de vuelta, posiblemente acabando con la era del dinero fácil, lo que a su vez puede eliminar parte de la madera muerta que bloquea una nueva ola de productividad. Pero el dinero fácil es solo un aspecto del gran gobierno, arraigado como una nueva cultura de gobierno de rescates, rescates de mercado y estímulo constante. Para reactivar la productividad, el gobierno necesita repensar su papel en la economía.
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