Los pedidos de aviones grandes han sido pocos y esporádicos desde que la pandemia de coronavirus provocó la paralización de la mayor parte de la flota mundial y desencadenó una de las peores crisis para la industria en décadas.
Pero, a principios de este mes, un pedido a granel de las aerolíneas estatales de China de cerca de 300 aviones A320neo de un solo pasillo de Airbus, por un valor de unos 37.000 millones de dólares —el primer pedido de las aerolíneas del país desde el comienzo de la crisis— proporcionó la última señal. que la industria se está recuperando y volviendo a la salud.
Se espera que Boeing y Airbus anuncien más pedidos de aviones esta semana cuando la industria se reúna en el segundo espectáculo aéreo más grande del mundo, en Farnborough, Hampshire, Reino Unido.
Ambos fabricantes, así como una gran cantidad de nuevas empresas de taxis aéreos eléctricos que prometen movilidad aérea urbana, también mostrarán sus credenciales ambientales a medida que la industria busca cumplir su compromiso de alcanzar cero emisiones netas para 2050.
Todos los empresarios detrás de Joby Aviation, Vertical Aerospace y Lilium, que tienen como objetivo el despliegue a escala de sus taxis voladores entre 2023 y 2025, estarán presentes. Y la empresa conjunta de Boeing, Wisk Aero, hará el debut europeo de su taxi aéreo de despegue y aterrizaje vertical totalmente eléctrico en la feria.
Sin embargo, una ausencia notable de la feria de este año será la industria aeronáutica rusa, tras la invasión de Ucrania por parte del país. Pero la guerra ha llevado a los gobiernos occidentales a revertir años de recortes en sus presupuestos de defensa. Los ejecutivos aeroespaciales y de defensa discutirán las implicaciones a largo plazo para sus negocios, en medio de las expectativas de más contratos.
A pesar de un estado de ánimo más optimista impulsado por la recuperación de la demanda de nuevos aviones por parte de las aerolíneas deseosas de renovar sus flotas, la industria aún enfrenta un entorno operativo desafiante. La inflación vertiginosa y las preocupaciones sobre el suministro de materias primas importantes como el aluminio y el titanio a raíz de la invasión de Ucrania por parte de Rusia plantean problemas continuos para los fabricantes.
El titanio se utiliza para fabricar componentes críticos para aeronaves, incluido el tren de aterrizaje y los sujetadores de los pilones que unen un motor a un ala. Tanto Boeing como Airbus han confiado en Rusia para una gran parte de su suministro del metal. Aunque hasta ahora el titanio se ha mantenido fuera de las listas de sanciones de la UE y los EE. UU. contra Rusia, las compañías aeronáuticas han tratado de reducir su exposición y han buscado suministros alternativos.
La disponibilidad incierta de repuestos y de mano de obra calificada ha estado entre las dos principales preocupaciones citadas por los ejecutivos de la industria en los últimos meses, según Dave Stewart, socio de la consultora Oliver Wyman.
Los grupos aeroespaciales, dice, se enfrentan a una «doble pizca de volatilidad» en el suministro, como resultado de la pandemia. “La nueva normalidad es ser realmente ágil y comprender las demandas de su cadena de suministro. Esa volatilidad, ya sea para piezas o mano de obra, es realmente un desafío para la industria”.
Como resultado, los ejecutivos observarán de cerca cómo Airbus, y sus cientos de proveedores, hacen frente a la promesa de la compañía europea de aumentar la producción de su familia de aviones A320 más vendida en un 50 por ciento, a una tasa de 65 aviones por mes para el próximo verano, y luego 75 aviones al mes para 2025.
Después de recortar la producción durante la pandemia, tanto Airbus como Boeing tienen que responder a la fuerte demanda de sus aviones de tamaño mediano.
Airbus planea cumplir con las tasas de producción más altas aumentando la capacidad en sus sitios industriales existentes, incluida la construcción de una segunda línea de ensamblaje final en su operación estadounidense en Mobile, Alabama.
75
Número de aviones A320 que Airbus pretende producir por mes, para 2025
Los fabricantes de motores y las empresas de arrendamiento de aeronaves se habían opuesto a los «escenarios» más agresivos de la empresa el año pasado. Pero desde entonces, Airbus ha llegado a acuerdos de suministro con los fabricantes de motores Safran y MTU para entregas hasta 2024, lo que indica un alivio de las tensiones entre las empresas.
Aun así, llegar a tasas de producción más altas será un «verdadero desafío», dice Kevin Michaels, director gerente de la consultora AeroDynamic Advisory, con sede en Michigan. “Hay cuellos de botella en toda la cadena de suministro. En particular, la cadena de suministro de motores es muy estrecha”.
Esas limitaciones aún podrían aumentar una vez que Boeing aumente la producción de sus aviones. Dave Calhoun, director ejecutivo de Boeing, dijo recientemente que esperaba que los problemas actuales de la cadena de suministro de la industria duraran hasta posiblemente finales de 2023.
La compañía estadounidense ha seguido lidiando con una serie de problemas de producción y certificación en torno a algunos de sus modelos a raíz de dos accidentes mortales de su avión de pasillo único 737 Max, su principal fuente de ingresos.
Le dijo al FT que continúa «haciendo progresos para estabilizar nuestra tasa de producción de 737 en 31 aviones por mes», y agregó que «estamos equilibrando la necesidad de aumentar la tasa de producción para posicionarnos para respaldar la creciente demanda a largo plazo».
Asia, y en particular China, donde el mercado de viajes nacionales se ha mantenido moderado debido a las restricciones de Covid en curso, sigue siendo el factor desconocido en la recuperación de la industria.
China es un mercado crítico para Airbus y Boeing, ya que representa alrededor del 25 por ciento del crecimiento de la aviación global que la compañía estadounidense ha pronosticado para la próxima década.
El pedido de este mes de aviones Airbus de las aerolíneas estatales chinas fue el primero desde 2019. China Eastern Airlines dijo que compraría 100 de la popular familia de aviones A320neo de un solo pasillo, Air China tomará 64 de los aviones, mientras que su subsidiaria Shenzhen Airlines está comprando otros 32. Además, China Southern Airlines, una aerolínea que Boeing históricamente ha contado como su mayor cliente en el país, dijo que comprará 96 A320neos, así como arrendará aviones adicionales.
Pero Michaels señala que “el mercado de viajes aéreos de China realmente ha caducado”. Lo que sucede allí a continuación “es el gran comodín a tener en cuenta en todo esto”.