Cuando el gobierno del estado de Queensland envió a Anita Parbhakar-Fox a la remota ciudad de Mt Isa en el interior de Australia para buscar cobalto en los desechos de las minas de cobre, la profesora de geología tenía grandes expectativas.
Pero cuando analizó las muestras en su laboratorio de la Universidad de Queensland, se sorprendió. Una lectura mostró 7000 partes de cobalto por millón, más de 200 veces la presencia promedio de cobalto en la corteza terrestre.
“Casi me caigo de la silla cuando obtuve esa información”, dijo, y explicó que 300 ppm es suficiente para entusiasmar a los mineros. “Si tienes 7000 ppm, eso es bastante jugoso. Fue un momento eureka”.
Los gobiernos estatal y federal de Australia están enviando equipos de geólogos al interior para buscar cobalto en los desechos de las minas, ya que el país busca diversificarse de los combustibles fósiles para convertirse en un exportador de minerales de energía limpia, como el cobalto, el níquel y el litio.
El descubrimiento de Parbhakar-Fox indica cómo numerosos pozos de desechos y represas de relaves en la región pueden contener grandes cantidades de cobalto convenientemente ubicados cerca de la infraestructura minera y de transporte. El país produce solo el 4 por ciento del cobalto del mundo a pesar de tener casi el 20 por ciento de sus depósitos estimados, según cifras del gobierno.
“Es un cambio de juego para Australia”, dijo Joe Kaderavek, director ejecutivo de Cobalt Blue, una minera y procesadora de cobalto australiana con sede en Broken Hill, en el sureste de Australia, que está examinando el potencial para extraer cobalto de los desechos mineros.
“La escala de la oportunidad de cobalto en estas presas y vertederos de relaves significaría que no estaríamos produciendo 3000 o 4000 toneladas de cobalto [a year]pero cuatro o cinco veces eso, si tuviéramos que llevar eso al mercado”, dijo Kaderavek.
Calculó que puede haber hasta 300.000 toneladas de cobalto en los desechos mineros olvidados que dejaron las empresas durante el siglo pasado, cuando los metales para baterías no tenían una gran demanda.
El cobalto es un componente clave en las baterías de iones de litio utilizadas en vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes, y generalmente se encuentra junto a depósitos de cobre y níquel.
Si bien las baterías se pueden fabricar sin cobalto, su inclusión aumenta significativamente la eficiencia. Tres cuartas partes de las baterías de vehículos eléctricos fabricadas el año pasado contenían el metal, según el Cobalt Institute, una asociación comercial con sede en el Reino Unido.
Pero las fuentes de cobalto son problemáticas. La República Democrática del Congo (RDC) en África produce más de dos tercios del cobalto del mundo según Wood Mackenzie, y la industria allí ha sido objeto de constantes críticas por abusos contra los derechos humanos.
Un informe histórico de 2016 de Amnistía Internacional encontró que el trabajo infantil era común en las pequeñas minas artesanales, donde los trabajadores estaban expuestos a condiciones peligrosas por un salario bajo.
Wood Mackenzie proyecta que la demanda general de cobalto se duplicará para 2050, a medida que el uso de la batería aumente exponencialmente y los vehículos eléctricos de cero emisiones reemplacen a los motores de combustión que emiten carbono.
«Pienso [cobalt] todavía tiene un lugar en el sistema de batería para baterías de mejor rendimiento. Y si pudiera extraerlo donde sea razonablemente competitivo en costos y confiar en un flujo confiable que sea ex-RDC, entonces definitivamente tendrá compradores”, dijo Ross Gregory, del grupo asesor New Electric Partners.
Allison Britt, directora de asesoramiento y promoción de recursos minerales en Geoscience Australia, una agencia del gobierno federal que está mapeando depósitos de cobalto en desechos mineros en Australia, dijo que el país tenía «un enorme potencial para suministrar más cobalto del mundo».
“Si lo hiciéramos, se produciría bajo nuestro fuerte régimen ambiental, social y de gobernanza, lo que reduciría la dependencia de las minas de cobalto del Congo”, dijo.
Los analistas dijeron que otra motivación para construir nuevas cadenas de suministro de cobalto es romper el dominio de China en el procesamiento de cobalto. El año pasado, China representó el 72 por ciento de la refinación de cobalto según el Cobalt Institute. Los mineros australianos normalmente se han negado a procesar sus minerales en tierra, pero eso está cambiando.
El apetito estadounidense por el cobalto australiano quedó demostrado a principios de este año cuando General Motors firmó un contrato a largo plazo con Glencore, el mayor productor de cobalto de Australia, para el cobalto extraído y procesado en Australia Occidental.
El fabricante de automóviles utilizará el cobalto para fabricar baterías en una nueva planta en Ohio a través de una empresa conjunta con LG. GM dijo que el acuerdo proporcionó «abastecimiento responsable y gestión de la cadena de suministro».
Si bien Australia tiene potencial como exportador de cobalto, los expertos dijeron que no estaba claro si los inversores se arriesgarían a aportar capital a largo plazo cuando la tecnología de las baterías se desarrolla tan rápidamente.
“Por lo general, lleva entre ocho y 15 años poner en producción una mina totalmente nueva”, dijo Ying Lu, analista de metales de batería con sede en Londres de Wood Mackenzie.
“Si comenzamos a invertir y construir ahora, entonces el material más temprano que podemos obtener es para principios de la década de 2030. Y en ese momento probablemente enfrentaremos más incertidumbre por el lado de la demanda”.
Aunque prometedores, los pozos de desechos en Mt Isa se encuentran sin desarrollar. Con Indonesia en particular desarrollando rápidamente su industria del cobalto, Lu dijo que Australia podría perder la oportunidad.
Pero Parbhakar-Fox dijo que los mineros ya estaban preguntando sobre su investigación, que se espera que el gobierno de Queensland haga pública para fomentar la inversión.
“Podemos probar que el cobalto está ahí. Pero, ¿cómo implementar los pasos para permitir que esos exploradores [invest] es el próximo desafío”, dijo.