En una era más optimista, el derrocamiento por parte de los habitantes de Sri Lanka de un gobierno irresponsable al que culparon del colapso económico de su país podría haberse llamado Revolución de Terciopelo. Comenzó el sábado pasado cuando decenas de miles descendieron sobre la ciudad más grande, Colombo, y llenaron los edificios públicos, incluida la residencia oficial del presidente Gotabaya Rajapaksa, en medio de cánticos de “Gota, vete a casa”.
El presidente había huido por su seguridad, pero en escenas que recuerdan muchos colapsos de regímenes del siglo XX, las multitudes se atrincheraron en el palacio, se sentaron detrás del escritorio del presidente, se bañaron en su piscina y se ducharon en sus baños.
Para el final de la semana, Rajapaksa se había ido, primero en un avión militar a las Maldivas, luego a Singapur, desde donde finalmente presentó su renuncia por correo electrónico. Con la moderación de los militares, este viernes los manifestantes abandonaban los edificios gubernamentales.
Si bien el país parece haberse alejado del borde de la confrontación violenta, la economía sigue sumida en una profunda crisis. Sri Lanka ahora necesita un nuevo gobierno para reconstruir su economía, comenzando por acordar una instalación del FMI, un plan gubernamental creíble para controlar la inflación galopante y equilibrar un presupuesto gubernamental que tuvo un déficit de más del 10 por ciento del producto interno bruto en 2020 y 2021.
Pero los problemas económicos y políticos de Sri Lanka son mucho más que un problema nacional: son un ejemplo dramático de las dificultades potenciales que se avecinan en otros mercados emergentes.
Si la serie de conmociones económicas que han azotado a la economía global es lo suficientemente difícil de manejar en los países ricos, hay aún más motivos de preocupación en muchas de las economías emergentes y más pobres que albergan a la mayoría de la población mundial. Las presiones económicas traen inestabilidad política, y hoy en día las presiones económicas están en todas partes.
Después de las interrupciones sin precedentes de la pandemia, la economía mundial ya estaba sufriendo las fricciones de la reapertura de cadenas de suministro aún vulnerables. Todo eso fue antes de que Vladimir Putin invadiera Ucrania.
Una guerra en uno de los mayores exportadores de alimentos del mundo, junto con las duras sanciones occidentales contra Rusia y la manipulación de las exportaciones de energía por parte de Putin, ha disparado los precios de las materias primas (alimentos, bienes energéticos y metales industriales). Con una inflación alta, EE. UU. está aumentando las tasas y el dólar se fortalece cada vez más, lo que en el pasado ha sido a menudo una chispa de crisis económicas en el mundo en desarrollo.
“Los mercados emergentes como clase de activo son siempre los más sensibles al riesgo económico o político. La forma en que veo a Sri Lanka es hasta qué punto es un canario en la mina de carbón”, dice Tina Fordham, estratega geopolítica y asesora de la consultora Fordham Global Foresight.
Los rendimientos de los bonos se han disparado en varios países, desde Pakistán hasta Ghana y Egipto, en una señal de tensión económica creciente.
“Cuando tienes una crisis del costo de vida, no solo provocas malestar económico sino también social”, dice Gita Gopinath, primera subdirectora gerente del FMI. “Lo vimos la última vez que tuvimos una crisis alimentaria en 2008”, cuando los precios de los alimentos fueron uno de los desencadenantes de la primavera árabe.
El crecimiento se está debilitando, al igual que las tasas de interés aumentan debido a la inflación. “Todo el mundo está preocupado por un panorama económico que se oscurece”, añade. “Las cosas podrían empeorar mucho”.
Crisis entrelazadas
La economía mundial ahora combina una serie de crisis separadas, cada una de las cuales ha constituido históricamente un peligro para muchas, pero no todas, las economías emergentes.
El primero es el impacto persistente de la pandemia, que no solo causó tanto sufrimiento humano, sino que también ha dejado una gran carga de deuda y una menor producción económica para pagarla. Debido a que los países pobres y de medianos ingresos carecían de los recursos fiscales que los ricos prodigaban en sus economías, la pandemia invertido el patrón de décadas de convergencia en el que el resto del mundo se estaba poniendo al día económicamente con Occidente. El FMI estima que alrededor del 30 por ciento de los mercados emergentes y el 60 por ciento de los países de bajos ingresos están ahora en o en alto riesgo de sobreendeudamiento.
El segundo es la alta inflación. Las crisis de los precios de las materias primas han causado una tensión especial en los países importadores de energía y alimentos. El índice de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación se disparó después de la invasión de Rusia a niveles un 50 por ciento por encima del promedio de los años previos a la pandemia. Los precios del petróleo se duplicaron desde los niveles previos a la pandemia. Ambos han bajado en las últimas semanas, pero la inflación se ha extendido más allá de esas categorías y está aumentando rápidamente el costo de vida en general.
Egipto, el mayor importador de trigo del mundo, se ha visto gravemente afectado por el aumento de los precios de los granos, pero el gobierno no ha abandonado su programa de pan subsidiado que beneficia a unos 70 millones de personas y se considera crucial para la paz social. El Banco Mundial adelantó un préstamo de 500 millones de dólares a El Cairo en mayo para ayudar a financiar las compras de trigo.
Los economistas dicen que es probable que Egipto se las arregle para evitar el incumplimiento debido al apoyo de los exportadores de petróleo del Golfo que ya han donado $ 13 mil millones y han prometido $ 10 mil millones más en préstamos y adquisiciones de participaciones gubernamentales en empresas egipcias. El país también está negociando un préstamo del FMI, que se espera que se concluya en los próximos meses.
Este indulto ilustra cómo la mayor factura de importación de productos básicos de un país puede ser un excelente ingreso de exportación para otro. Los altos precios del petróleo, desencadenados por la pandemia y exacerbados por la invasión de Rusia, han sido buenos para algunos exportadores de petróleo como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, que tienen un nuevo margen para relajar la política fiscal. Angola, Bahréin y Omán, que parecían tener problemas de deuda hace un año, se encuentran entre el pequeño grupo de ganadores.
Pero incluso algunos exportadores de petróleo y otras materias primas han sido menos capaces de sacar ventaja. William Jackson de Capital Economics apunta a Nigeria, donde las refinerías locales han cerrado por falta de mantenimiento y el país tiene que importar productos refinados caros. El gobierno también paga altos subsidios de combustible a la población, lo que compensa con creces el aumento de los ingresos por el aumento de los precios.
“Es realmente notable para una economía dependiente del petróleo que el aumento de los precios del petróleo esté teniendo un efecto negativo”, dice.
El tercer factor son las tasas de interés de EE.UU. La Reserva Federal se ha embarcado en un ciclo de ajuste que ha estado acompañado por un dólar al alza. En poco más de un año, el valor comercial ponderado del dólar ha aumentado alrededor de un 10 por ciento.
En el pasado, tales acontecimientos a menudo desencadenaron crisis de balanza de pagos en las economías más pobres dependientes del dólar. Un tercio de los países emergentes están pagando más del 10 por ciento de rendimiento sobre sus préstamos soberanos, dice Gopinath, y agrega que “los riesgos de las crisis de balanza de pagos son reales. . . hay más cosas que pueden salir mal de las que pueden salir bien en el corto plazo”.
Aquí también hay matices. En crisis pasadas, un dólar fortalecido ha causado angustia generalizada porque muchas economías emergentes tomaron prestado en dólares y otras monedas extranjeras. Hoy en día, grandes economías como India, Brasil y Sudáfrica toman prestado principalmente en sus propias monedas, con la mayor parte de la deuda en manos de inversionistas locales. Esto les ha dado una nueva resiliencia a los choques externos.
Pero el endeudamiento interno no es un paso libre. Si Argentina cae en default este año, como muchos temen, el problema será la deuda en moneda local y no en moneda extranjera. “Eso dice mucho sobre la macroeconomía altamente disfuncional y los niveles insostenibles y punitivos de represión financiera”, dice Alberto Ramos, jefe de investigación económica latinoamericana de Goldman Sachs en Nueva York.
La crisis final es el impacto del ataque de Putin a Ucrania, que ha sacudido los cimientos del sistema de gobernanza global. “Nunca hemos estado en un lugar como este donde tenemos choques de oferta, tenemos inflación, tenemos aumentos de tasas al mismo tiempo que tenemos este evento geopolítico sísmico con la guerra en Ucrania”, dice Fordham. “Sabemos que Rusia ha convertido efectivamente en armas las reservas de granos y la energía. Los países importadores de energía se verán gravemente afectados por esto”.
Respuesta mundial
Esta semana, los ministros de finanzas y los gobernadores de los bancos centrales del grupo G20 de las economías más grandes del mundo se reunieron en Indonesia para discutir las sombrías perspectivas. Sin embargo, a diferencia de la crisis financiera mundial, está resultando mucho más difícil para los líderes del G20 adoptar respuestas conjuntas.
Hay profundos desacuerdos sobre cómo manejar a Rusia entre los países ricos, que han impuesto sanciones sin precedentes a Moscú y las grandes potencias emergentes que han evitado tomar partido. Muchos líderes también encuentran su atención desviada por la agitación política en casa.
Estados Unidos parece estar en un punto muerto político permanente. El Reino Unido está cambiando a su primer ministro e Italia podría terminar haciendo lo mismo. Aunque Francia tiene sus elecciones a sus espaldas, produjeron un parlamento sin mayoría estable. Mientras tanto, China tiene las manos ocupadas manejando su política de cero covid.
“Lo que más me preocupa es la autocomplacencia”, dice Fordham. “Los gobiernos generalmente pueden hacer una cosa a la vez como máximo. Las naciones líderes están muy enfocadas internamente en este momento. . .[smaller]se permitirá que los puntos críticos empeoren como un desafortunado subproducto de la extinción de incendios en el hogar y la fatiga de la crisis”.
Eso no significa que no se pueda hacer nada. Los esfuerzos diplomáticos para que sea seguro para Ucrania exportar más granos también parecen estar progresando. El FMI ha instado a los países a seguir reduciendo su exposición a la deuda en moneda extranjera y a evitar los controles a la exportación de alimentos. El fondo también quiere apoyo fiscal para la crisis del costo de vida para apuntar a los necesitados con transferencias directas en lugar de subsidiar los precios de la energía.
Pero una acción internacional más decisiva podría resultar esquiva. “Sin duda, es un momento difícil para el multilateralismo”, dice Gopinath del FMI.
Información adicional de Heba Saleh en El Cairo