En los últimos años, la evidencia ha aumentado y las advertencias son cada vez más fuertes: en varios deportes físicos, incluido el fútbol, existen riesgos reales de que los jugadores sufran daños cerebrales como resultado de acciones físicas. Por titulares, por ejemplo. Una investigación del Amsterdam UMC reveló la semana pasada que el exjugador de fútbol Wout Holverda, quien murió el año pasado a la edad de 63 años, padecía una grave enfermedad cerebral relacionada con su carrera como futbolista. No hace falta decir que los encabezados jugaron un papel importante en esto. Era la primera vez que se demostraba un vínculo entre los repetidos golpes en la cabeza de un futbolista holandés y la enfermedad cerebral CTE, que le fue diagnosticada post mortem.
Otros deportes de impacto, como el fútbol americano, el rugby, el hockey sobre hielo, el boxeo y las carreras de caballos, han mostrado anteriormente un vínculo directo entre las lesiones cerebrales y las caídas, los golpes corporales, los placajes y los golpes en la cabeza. A menudo, los problemas no se manifiestan hasta más tarde en la vida. En el fútbol, sobre el que se sospecha desde hace años, el vínculo directo se ha establecido recién ahora. La investigación cerebral única de Amsterdam en Holverda, y las señales anteriores de, por ejemplo, el fútbol británico, deberían hacer sonar las alarmas en los sindicatos de todo el mundo.
En los deportes antes mencionados, ha quedado claro en los últimos años que los responsables de los sindicatos han estado mirando para otro lado durante demasiado tiempo, y generalmente de manera consciente. Prefirieron proteger su deporte que a los atletas, en parte por temor a daños a la reputación o reclamos financieros. Pero en el fútbol, donde se ha demostrado ampliamente el daño cerebral, se han tomado cada vez más medidas, incluido el uso de neurólogos independientes en los juegos de la NFL, la liga superior. Tienen la autoridad para sacar a un jugador del campo si sospechan que puede haber ocurrido daño cerebral.
La preocupación por el posible daño cerebral está aumentando en el fútbol, incluso en los Países Bajos, pero aún no se han tomado medidas concretas. Hace dos años, la asociación europea UEFA pidió explícitamente a los investigadores que eliminaran una pregunta sobre la nocividad de las copas. De varios estudios, incluso en Escociadesde entonces se ha descubierto que los jugadores de fútbol, especialmente los defensores, tienen hasta cinco veces más probabilidades de desarrollar demencia que el promedio.
La reacción natural de muchos futbolistas sigue siendo jugar con una lesión en la cabeza. El jugador del Ajax, Lisandro Martínez, caminó aturdido en el campo la semana pasada después de sufrir una lesión en la cabeza en un choque con un oponente en el partido contra el Benfica. El entrenador Erik ten Hag declaró que la propia opinión del jugador es «quizás lo más importante» en tales casos. Martínez quería «encender de todos modos».
Los estudios sobre el daño cerebral son tan serios que evitar, mirar hacia otro lado o condonar ya no es una respuesta aceptable para clubes y asociaciones. La KNVB también es responsable de la salud de más de un millón de jugadores de fútbol. Ya es hora de que las federaciones realmente quieran saber qué impacto puede tener su deporte en el cuerpo. Eso comienza con la investigación científica: querer saber cuáles son los riesgos. Hay evidencia sobre la mesa, todas las razones para que el mundo del fútbol busque activamente y con una mente abierta los hechos. Y luego actuar sobre los hallazgos.
Una versión de este artículo también apareció en NRC en la mañana del 10 de marzo de 2022.