Cuando Lily Safra no estaba dotando de cátedras en prestigiosas universidades, las vendía en los recintos dorados de Sotheby’s. Safra se había hecho extremadamente rica a través de sus matrimonios y desembolsó su buena fortuna como filántropa y coleccionista de arte, con un gusto particular por la Francia anterior a la revolución. En 2005, la subasta del contenido de una de sus casas, desde mangos de caña Fabergé hasta urnas georgianas, recaudó 49 millones de dólares.
Esa venta, dijo Mario Tavella, presidente de Sotheby’s Europa, a quien Safra se acercó para organizar la subasta, resumió bastante bien su determinación y carisma. La amante del arte, fallecida a los 87 años, se centró en cada detalle de la venta, desde los arreglos florales de las imágenes promocionales hasta la caja que contenía los catálogos, porque “tenía una visión muy clara y quería asegurarse. . . [it] fue completamente desarrollado y entregado”. Tavella agregó que “era firme pero nunca dura”. Después de la venta, compró un iPod para cada una de las docenas de miembros del personal que trabajaron en él.
Nacida como Lily Watkins en Brasil en 1934, hija de un rico ingeniero ferroviario checo-británico y su esposa judía ucraniana-uruguaya, las primeras décadas de su vida no fueron todas mesas de palisandro del siglo XIX y fiestas de fin de semana en el sur de Francia. Se divorció de su primer marido (fortuna de calcetería), mientras que su segundo marido (fortuna de electrodomésticos) se suicidó en 1969. Safra y su tercer marido (sin fortuna digna de mención) se separaron quince días después.
Y luego estaba su cuarto. En 1976, Lily se casó con el libanés-brasileño Edmond J Safra, fundador del Republic National Bank of New York y ex banquero de su segundo marido. Durante su matrimonio de 23 años, coleccionaron obras de arte y muebles, decoraron casas en todo el mundo, otorgaron generosidad a las universidades y pasaron un tiempo en La Leopolda, su extensa propiedad en la Riviera francesa.
Pero tuvo un final repentino y terrible en diciembre de 1999. Unos meses después de que su marido, que para entonces padecía Parkinson, vendiera sus participaciones bancarias a HSBC por 10.300 millones de dólares, una enfermera en su ático de Mónaco provocó un incendio, aparentemente con el intención de salvar a su patrón de ello para ganar su favor. En cambio, Edmond fue asfixiado.
Esta tragedia proporcionó agua para la fábrica de rumores de la sociedad. Gossip retrató a Safra, con un valor de 1.300 millones de dólares al momento de su muerte, como una viuda negra. Una novela de 2005 parecía sugerir que un personaje con sorprendentes similitudes con Safra había matado a dos de sus maridos. El abogado de Safra escribió al editor que no había forma de que pudiera ganar una acción por difamación “ya que la señora Safra no es una asesina en serie”. Un amigo de Safra dijo que lamenta la sombra injusta y sórdida que arrojan estos rumores, oscureciendo cuán «dedicada» era a Edmond.
Los chismes también tenían el potencial de oscurecer su enérgica filantropía, aunque sus nombres y los de Edmond adornan todo, desde un hospital infantil en Israel hasta una cátedra de neurociencia traslacional en el Imperial College de Londres. En un acto de caridad, pagó 21 millones de dólares por una pintura abstracta de Gerhard Richter en 2011 —entonces un récord de subasta para el artista— y dos meses después la donó al Museo de Israel (que tiene un Museo de Bellas Artes de Edmond y Lily Safra). Ala).
Sus obsequios no fueron solo para grandes instituciones: le presentaron a una joven que había fundado un orfanato en Ruanda y le dio $ 1 millón de las ganancias de la venta de sus joyas en Christie’s. En su funeral, el rabino le recordó a un doliente que Safra solía llevar a su chofer por Nueva York para poder dar ropa a las personas sin hogar.
La amiga de Safra dijo que ella era lo suficientemente astuta como para usar su estatus de miembro de la alta sociedad “para promover sus actividades filantrópicas”, un catalizador en lugar de una mariposa social. Hubo, por supuesto, muchos aleteos sociales. Los invitados a su mesa iban desde Margaret Thatcher y Elton John hasta Javier Pérez de Cuéllar, exsecretario general de la ONU. Presidió estas reuniones como una presencia elegante y atractiva, conversando en seis idiomas. Una cualidad admirable, dicen sus amigos, fue que sacó lo mejor de su interlocutor, sin dejar de ser modesta acerca de sus propios puntos de vista. Todavía compraba arte, pagando un récord de 103 millones de dólares por una escultura de Giacometti en 2010.
Robin Woodhead, hasta hace poco presidenta de Sotheby’s International y amiga de Safra desde hace mucho tiempo, cree que el mundo no le dio el crédito que se merecía: «Sí, estaba casada con un hombre poderoso, pero por derecho propio era una mujer excepcional y —si hubiera nacido más tarde— podría haber estado dirigiendo una empresa importante, incluso un país”. La Riviera francesa nunca fue suficiente para Lily Safra. Josh Spero