El mes pasado, mientras estábamos de vacaciones en Sicilia, un lugareño nos advirtió a mi pareja y a mí que el clima la semana siguiente se veía malo. Siendo británicos, nuestra respuesta instintiva fue preguntar si se avecinaban tormentas, pero rápidamente nos corrigieron: “Serán 35C. Demasiado caliente”, nos dijo.
Cincuenta años después de una fuerte tendencia al alza en las temperaturas globales, con grandes incendios forestales que ahora ocurren anualmente desde Australia hasta California y partes de Europa, la mayoría de las personas razonables ahora reciben con preocupación la perspectiva de un calor extremo. Incluso un análisis de FT de historias periodísticas sobre olas de calor en los EE. UU. más escépticos sobre el clima muestra que la mitad de ellas ahora enfatizan los riesgos para la salud y la vida.
Pero Gran Bretaña es diferente. Aquí, descubrí que solo un tercio de los artículos mencionan los riesgos, y casi la misma cantidad se enfoca en disfrutar del calor, ir a la playa y comer helado. Las portadas que anuncian la próxima ola de calor están invariablemente acompañadas de imágenes de bañistas retozando, incluso cuando los titulares mencionan advertencias sanitarias.
La larga historia de amor de los británicos con el clima cálido es comprensible. Nuestro clima es notoriamente gris y húmedo, y las olas de calor del pasado rara vez excedían los 30°C. Pero si bien nuestro entusiasmo por los períodos de calor no ha cambiado, las condiciones sí lo han hecho. Muy pocos de nosotros nos damos cuenta de dónde estamos ahora o hacia dónde nos dirigimos.
Algunos han etiquetado las advertencias de calor extremo para la próxima semana como ejemplos de un “Estado niñera”, con comparaciones hechas con la ola de calor de 1976, donde las temperaturas también alcanzaron los treinta grados. Pero esto es pasar por alto tanto la ocurrencia cada vez mayor de temperaturas tan altas y agudas como sus consecuencias.
Una oficina meteorológica estudiar en calor extremo descubrió que la posibilidad de que la temperatura máxima diaria supere los 35 °C en algún lugar del Reino Unido ya ha aumentado de una vez cada 15 años a mediados del siglo XX a una vez cada cinco años en la actualidad. Para el cambio de siglo, esto sucederá cada dos años, descubrieron los investigadores, incluso suponiendo que las emisiones globales se habrán reducido a la mitad de sus niveles actuales para entonces. Para 2090, las temperaturas del Reino Unido superarán los 40 °C aproximadamente una vez por década.
La consecuencia más obvia es la pérdida de vidas. Durante la ola de calor de 1976, el total de muertes en Londres aumentó en un 30 por ciento. La cifra equivalente para el Reino Unido durante la ola de Covid del invierno 2020-21 fue del 40 por ciento. Durante el abrasador verano de 2003 en Europa, 15.000 franceses perdieron la vida, comparable al número de muertes en la primera ola de covid del país.
Luego está la calidad de vida. Los lectores de climas más cálidos pueden preguntarse por qué vale la pena hacer tanto alboroto por 35C, pero en comparación con la mayoría de los países, el Reino Unido no está preparado para el ritmo de la transición climática, con tasas mucho más bajas de instalación de aire acondicionado, diseño de viviendas inadecuado y sistemas de tránsito que se convierten en casi inutilizable durante las altas temperaturas. Una de cada cuatro viviendas en Inglaterra ya experimenta sobrecalentamiento.
Múltiples estudios han demostrado que la función cognitiva empeora con las altas temperaturas, lo que significa que es probable que la productividad del Reino Unido sufra a medida que aumenta la frecuencia de los períodos de calor. La asociación entre altas temperaturas y violencia también está bien establecida. En lo que considero uno de los más ingeniosamente diseñados Estudios experimentales, un par de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona detuvieron su automóvil en un semáforo, permanecieron inmóviles cuando las luces se pusieron en verde y contaron la cantidad de veces que uno de los automóviles detrás de ellos tocó la bocina. Descubrieron que cuanto mayor era la temperatura ambiente, más bocinazos, especialmente cuando los conductores no tenían aire acondicionado dentro de su vehículo.
Y podemos pensar en los paisajes quemados como un fenómeno distante, pero ha habido un aumento reciente en los incendios forestales en el Reino Unido, con casi 30,000 hectáreas quemadas en 2019. Recientemente, en 2018, columnas de humo se elevaban sobre el este de Londres cuando la brigada de bomberos de Londres abordó el mayor incendio de hierba de su historia.
Esta ola de calor es una señal de lo que vendrá. Ya es hora de que comencemos a distinguir entre el clima de playa y el clima de incendios forestales, y comencemos a tomar los riesgos del calor extremo mucho más en serio.
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