Un aumento en los precios de la gasolina ha provocado una escasez de productos químicos que también se utilizan para producir bienes como piezas de automóviles y productos farmacéuticos, lo que aumenta la presión sobre los costos de fabricación de artículos esenciales.
El aumento de los precios del petróleo de este año ya ha aumentado los costos de las llamadas materias primas petroquímicas, que se producen a partir de un derivado del crudo. Pero un fuerte apetito por los productos químicos entre los fabricantes de gasolina ha intensificado la competencia por estos materiales clave de construcción.
El benceno, cuyos derivados se utilizan para fabricar caucho, nailon y productos farmacéuticos, alcanzó un récord de 1.900 dólares por tonelada en Róterdam el mes pasado, antes de bajar a 1.780 dólares a principios de julio, según ICIS, una firma de datos de materias primas. . Otros productos químicos como el tolueno y el xileno, que se utilizan en los envases de plástico y los textiles, también se han disparado al nivel más alto desde que comenzaron los registros en la década de 1980 en las últimas semanas.
Los precios de la gasolina se encuentran cerca de picos históricos a pesar de que el petróleo crudo cotiza muy por debajo del máximo histórico que alcanzó en 2008. Por ejemplo, los precios de la gasolina y el diésel en el Reino Unido se han disparado a nuevas alturas con un precio de 191,4 peniques sin plomo en junio, por encima del promedio del año pasado de 133p, según la RAC.
Los precios del crudo Brent han caído de más de $120 por barril a $100 por barril en el último mes, una caída que se espera que los precios de la gasolina sigan con un retraso, pero es probable que la disponibilidad de productos refinados siga restringida.
Los suministros globales se volvieron extremadamente escasos debido a la escasez de capacidad de refinería en los EE. UU. y Europa causada por los cierres durante el punto álgido de la pandemia y la incertidumbre sobre la capacidad de Rusia para comercializar su diésel y otros productos tras las sanciones occidentales.
A pesar de la reciente caída de los precios del crudo, los analistas petroquímicos afirman que los altísimos precios de la gasolina han incentivado a las refinerías a utilizar materias primas químicas de mayor valor en una escala sin precedentes para fabricar gasolina. “Es como usar crema en lugar de leche para mezclar con el café”, dijo Zubair Adam de ICIS.
Eso se ha sumado a la presión alcista sobre los precios de las materias primas petroquímicas que tienden a seguir los movimientos de los precios del petróleo.
Transmitir el aumento de los costos de los insumos plantea un desafío para los productores petroquímicos como las divisiones de Royal Dutch Shell y TotalEnergies, BASF y Covestro de Alemania y Sabic de Arabia Saudita cuando la demanda de algunos bienes está cayendo debido a que el gasto del consumidor se ve presionado por la inflación.
Steve Jenkins, vicepresidente de consultoría química de Wood Mackenzie, dijo que las refinerías y los productores petroquímicos priorizan sus negocios de combustibles sobre la producción de materias primas químicas. “Un refinador está ahí para hacer combustible. ¿Cuál es la diferencia entre no tener combustible en la cancha y que el precio de una botella de plástico suba una fracción?”, dijo.
El desafío de tener mayores costos de insumos se suma al precio extremadamente alto del gas natural en Europa, que se ha duplicado en un mes y se utiliza para procesar el petróleo en productos químicos en enormes complejos.
Sriharsha Pappu, director global de productos químicos de HSBC, dijo que los productores de productos químicos, que utilizan materias primas petroquímicas en sus procesos de producción, generalmente se benefician de la inflación, pero sufrían el aumento de los costos y la reciente caída de la confianza del consumidor.
“Lo peor que puede ocurrir es que la demanda se renueve y la oferta siga siendo un problema, por lo que tiene una reducción de márgenes”, dijo.
Covestro dijo que “por supuesto, estamos experimentando una mayor volatilidad y aumentos de precios macroeconómicos” para derivados del petróleo como el benceno, el tolueno y el propileno, pero agregó que “los precios están actualmente por debajo de los máximos observados en la primavera”.
Agregó que transfiere en gran medida los aumentos de precios a los clientes cuando la demanda de sus productos químicos es alta, pero era difícil evaluar hasta qué punto el aumento en el costo de los productos finales fabricados con sus suministros es atribuible a sus propios aumentos de precios.
La presión de los precios no se siente universalmente para todos los productos químicos. Mike Boswell, director ejecutivo de Plastribution, un distribuidor del Reino Unido, reconoció la escasez de productos químicos “aromáticos”, pero dijo que había un exceso de propileno, un subproducto de la refinación con muchas aplicaciones, un marcado revés de la escasez durante la pandemia cuando la demanda de combustible se desplomó.
“Es una historia de dos mitades”, dijo. Predijo que los productores petroquímicos reducirían la producción para satisfacer la demanda y agregó que “hemos alcanzado el punto máximo y estamos viendo un aterrizaje suave en términos de precios”.
Hakan Bulgurlu, director ejecutivo de Arçelik, un fabricante turco de electrodomésticos, compartió su optimismo sobre la disminución de las presiones de costos después de un aumento interanual de casi el 25 % en los precios de los polímeros en la primera mitad de 2022.
“Durante los últimos seis meses, los aumentos repentinos en los precios de la energía y el petróleo aumentaron los costos en la industria petroquímica. Esto trajo aumentos de precios en polímeros y productos derivados”, dijo. “Bajo la presión de las mareas inflacionarias y los pronósticos de recesión, la demanda se contrajo recientemente, fortaleciendo las expectativas de una tendencia a la baja en los precios en los próximos meses”.
Tesco y Heinz resolvieron recientemente una disputa sobre los aumentos de precios después de que el supermercado británico retirara temporalmente sus productos básicos.
Pero Jenkins dijo que se mostrarán más grietas en las cadenas de suministro por las presiones de los costos. Espera más presión de los altos costos petroquímicos para las empresas de moda rápida como el propietario de Zara, Inditex, Uniqlo y H&M y los grupos de bienes de consumo debido a los márgenes muy estrechos de la base de suministro.
“No hay suficiente grasa en el margen del sistema para que se absorban estas presiones de costos”, dijo. “El hecho de que haya disputas públicas entre propietarios de marcas demuestra que esta presión es real”.
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