Después de gastar más de $ 50 mil millones en cadenas de café, grupos de restaurantes y compañías de cosméticos, JAB Holdings encontró una linda solución para impulsar sus rendimientos mixtos.
El grupo europeo, que administra dinero para la familia multimillonaria alemana Reimann e inversionistas externos, espera que las mascotas puedan superar sus inversiones anteriores en un clima económico más difícil.
En los últimos cuatro años, JAB ha gastado más de $9 mil millones en adquisiciones para convertirse en uno de los operadores de prácticas veterinarias más grandes del mundo e invirtió más de $2 mil millones para adquirir compañías de seguros para mascotas que cubrirán a más de 2 millones de mascotas el próximo año.
Con el aumento de la propiedad de mascotas durante la pandemia, el sector parece más confiable para JAB que los lápices labiales o lattes. Pero los reguladores están cada vez más preocupados por el ritmo de adquisición y someten a JAB a un escrutinio cada vez más detenido.
El mes pasado, la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. ordenó a JAB vender clínicas veterinarias dos veces en menos de un mes, alegando que dos transacciones propuestas podrían haber creado monopolios. El regulador antimonopolio le dijo a JAB que vendiera 11 clínicas antes de completar las compras de Sage Veterinary Partners por $1.100 millones y Ethos Veterinary Health por $1.650 millones.
Las medidas de JAB son «parte de nuestras acciones para aumentar nuestro escrutinio de la actividad de fusión impulsada por capital privado», dijo un funcionario de la FTC al Financial Times. “Esperamos que tenga un efecto algo disuasorio”.
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A primera vista, JAB es un objetivo inusual de la postura más dura de la FTC sobre el capital privado.
Las raíces del grupo se remontan a la década de 1820 en Pforzheim, Alemania, como una empresa química e industrial. En 1981, los Reimann contrataron al ex consultor de gestión Peter Harf para revitalizar la empresa familiar y construir un imperio empresarial más amplio.
Después de cotizar en los mercados públicos y fusionarse con Reckitt & Colman en 1999, Harf, durante la última década, ha transformado JAB de una oficina familiar en una sociedad de cartera diversificada, que también administra $ 17 mil millones en nombre de fondos patrimoniales y soberanos.
“No somos la típica firma de capital privado”, dijo Joachim Creus, socio gerente de JAB. “No estamos allí para comprar un activo, reducir costos y luego venderlo unos años más tarde. Somos realmente un inversionista perenne con una cantidad significativa de capital permanente”.
JAB inicialmente reunió a pequeños tostadores de café independientes y que cotizan en bolsa en una cartera que ahora vende más café que Starbucks. Se expandió a restaurantes y bebidas con la compra de Panera Bread por $7.500 millones en 2017 y Dr Pepper un año después por $18.700 millones.
Antes de la pandemia, se empezó a formar una teoría de que el modelo podría aplicarse al cuidado de mascotas.
Olivier Goudet, director ejecutivo de JAB, fue contratado en 2012 por Mars, el gigante de bienes de consumo que tiene grandes operaciones de cuidado de mascotas. En 2019, JAB desencadenó una batalla legal después de robar a Jacek Szarzynski, un ejecutivo de finanzas de Mars, poco después de que Mars adquiriera la cadena de hospitales para animales VCA por 7.000 millones de dólares.
El cuidado de mascotas atrajo a JAB debido al aumento de la propiedad en los EE. UU. y la «humanización» de los animales domésticos. Los propietarios no tratan las visitas al veterinario como una compra opcional, cree JAB, y sin embargo, menos del 3 por ciento de ellos compran cobertura de seguro.
“El amor por las mascotas y la importancia de las mascotas seguirán siendo importantes sin importar cuál sea el entorno económico”, dijo David Bell, socio principal de JAB que ayuda a supervisar las inversiones en mascotas de la empresa.
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La adquisición de VCA por parte de Mars también subrayó la capacidad de construir escala rápidamente. Los compradores privados, incluidos los fondos de compra de tamaño mediano, han consolidado durante décadas las clínicas veterinarias individuales en grupos regionales. Le dio a JAB la capacidad de construir una plataforma amplia con solo unas pocas adquisiciones.
Los dos primeros acuerdos de JAB, Compassion First y NVA, fueron acumulaciones de capital privado. Cuando se fusionó, instantáneamente convirtió a JAB en uno de los jugadores más grandes de la industria con 1500 prácticas, desde las cuales podría expandirse a servicios especializados de atención médica para mascotas de mayor margen. Los fondos más recientes de la firma han centrado su inversión exclusivamente en el cuidado de mascotas.
El impulso se produjo cuando JAB aceptó que su ola inicial de adquisiciones en bienes de consumo no logró sus objetivos iniciales.
“Nuestro criterio interno es generar un rendimiento total compuesto absoluto para los accionistas a largo plazo del 15 por ciento para todo nuestro vehículo perenne, independientemente de los ciclos económicos”, JAB dijo a sus inversores en marzo. “Como tal, no hay dónde esconderse. . . ”
Coty, su plataforma de perfumes y cosméticos, ha tenido problemas en medio de los hábitos de gasto de los consumidores que cambian rápidamente. “La compañía claramente ha sido nuestro ‘niño-problema’ bien documentado y comentado”, dijo JAB en la carta.
A principios de este mes, Panera Brands, su cartera de activos de restaurantes, rescindió un acuerdo para salir a bolsa en medio de una venta generalizada en el mercado. JAB también se vio obligado a recapitalizar Pret A Manger durante la pandemia.
Un punto positivo ha sido la adquisición de Dr Pepper. La inversión de JAB y sus inversores se ha duplicado en valor, según los documentos.
Sin embargo, el cuidado de mascotas ha sido su gran superador. “Nuestros rendimientos iniciales han estado muy por encima de nuestras expectativas”, dijo JAB a sus inversores en marzo. “[B]Pero todavía no contamos nuestras gallinas, ya que solo estamos en el primer cuarto del juego”.
Los centros veterinarios siguen siendo terreno propicio para la consolidación, con muchos de los principales negociadores observando de cerca la creciente hostilidad de la FTC.
“La mayoría de las empresas veterinarias son prácticas pequeñas dirigidas por veterinarios que son esencialmente médicos amantes de las mascotas. Por lo general, no son operadores comerciales de clase mundial”, dijo un ejecutivo de capital privado rival, quien señaló que las prácticas familiares a menudo tenían problemas de sucesión si la próxima generación elegía otra carrera.
“Si puedo obtener algo de liquidez y vendérsela a alguien que la acumula y hace las cosas que detesto, como el papeleo y la adquisición de clientes, es increíble”, dijo el ejecutivo. “Eventualmente, todos se enrollarán, como sucedió con las prácticas dentales y los consultorios médicos”.
El director de un hospital en una clínica veterinaria estadounidense propiedad de JAB dijo que tener un propietario corporativo había hecho que la instalación fuera menos ágil. “Si mañana decido que quiero construir [a new hospital], ya no es una decisión de tres o cuatro personas. Es una decisión de 40 personas”, dijo el director.
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Pero la propiedad también vino con un respaldo financiero más fuerte que permitió a la clínica “pensar un poco más en el futuro” y ya no “tomar todas las decisiones pensando en el dinero”, dijo el director. Los beneficios también incluyeron departamentos centralizados de recursos humanos o legales.
Las empresas veterinarias conllevan menos riesgos que las inversiones tradicionales en atención médica, que han atraído fuertes inversiones de capital privado, a menudo con resultados terribles. “Desde una perspectiva legal, existe un riesgo de reembolso bajo”, dijo Christopher Atkinson, copresidente de la práctica de fusiones y adquisiciones y capital privado en la firma de abogados Katten.
Además, los inversores de capital privado, incluido el EQT de Suecia, creen que el sector es muy resistente a una recesión. Una empresa destacada descubrió datos de la crisis financiera de 2008 que indicaban que los dueños de mascotas priorizaban el gasto en la salud de sus mascotas sobre sus propias recetas.
El impulso del capital privado en la atención veterinaria ha sido criticado por impulsar las ganancias sobre los clientes. Una empresa propiedad de uno de los rivales de JAB aumentó el precio de los medicamentos en un 78 por ciento en un caso después de que asumió el control, dijo un veterinario al FT.
La Autoridad de Mercados y Competencia del Reino Unido ha investigado dos adquisiciones en el sector este año, lo que indica un creciente escrutinio en Europa de la consolidación de la atención veterinaria.
En los EE. UU., JAB ahora debe buscar la aprobación de la FTC antes de adquirir una clínica veterinaria dentro de las 25 millas de una instalación propiedad de JAB en cinco estados y el Distrito de Columbia. JAB también debe notificar al regulador 30 días antes de comprar una clínica dentro del mismo rango en cualquier lugar de los EE. UU. Las medidas, que tendrán una duración de 10 años, no tienen precedentes para un acuerdo respaldado por capital privado, según el funcionario de la FTC.
Dos comisionados republicanos de la FTC caracterizaron la maniobra como una extralimitación, aunque la presidenta de la agencia designada por los demócratas, Lina Khan, dijo que estaba «justificada» debido a las prácticas comerciales anteriores de JAB. Este tipo de órdenes «permitirían a la FTC abordar mejor las acumulaciones sigilosas de firmas de capital privado como JAB/NVA y adquisiciones en serie por parte de otras corporaciones», agregó Khan.
Drew Maloney, director del American Investment Council, cabildero de la industria de capital privado, dijo: “[I]Es preocupante que la FTC parezca estar apuntando al capital privado por quiénes son en lugar de por lo que han hecho”.
Sin embargo, JAB no puede darse el lujo de pelear con la FTC, ya que tiene más tratos de mascotas que hacer. La semana pasada, anunció dos adquisiciones de empresas europeas de seguros para mascotas. El mes pasado, también invirtió 1.400 millones de dólares para adquirir una gran aseguradora de mascotas de Fairfax Financial Holdings.
“El diálogo y la discusión con la FTC estaban totalmente anticipados”, dijo Bell de JAB, quien agregó que estaba “agradecido” por el trabajo del regulador. “El resultado final estuvo en línea con lo que esperábamos”.