Ahí está: la primera imagen oficial del telescopio espacial James Webb (JWST). El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, mostró la foto al mundo el lunes por la noche (en los Estados Unidos) desde la Casa Blanca en Washington. La foto muestra galaxias extremadamente distantes. “Esta foto es la foto más profunda del universo jamás vista”, dice Ewine van Dishoeck. Es astrónoma en la Universidad de Leiden y estuvo involucrada en el desarrollo del telescopio durante treinta años.
El telescopio espacial más grande y poderoso jamás visto, JWST es el resultado de una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Tiene un precio de unos diez mil millones de euros y se tardó aproximadamente treinta años en construirlo.
JWST se lanzó en diciembre pasado. A esto le siguieron unos seis meses en los que el telescopio espacial recorrió 1,5 millones de kilómetros, desplegó su espejo de 6,5 metros y durante los cuales los técnicos de la NASA ajustaron el coloso con comandos desde la Tierra. Eso fue angustioso, “hubo más de trescientos momentos en los que las cosas podían salir mal”, dice Van Dishoeck. “Pero todo funciona y hasta ahora JWST ha superado todas las expectativas”.
Desviación
El martes por la tarde, la NASA debía compartir cuatro primeras fotos en color del JWST con el mundo, pero Biden tuvo el honor de mostrar una el lunes por la noche. En esta imagen se representan galaxias extremadamente distantes y tenues. Para lograr esto, los científicos hicieron un uso inteligente de un fenómeno cosmológico. Las galaxias, vistas desde la Tierra, se encuentran detrás del cúmulo de galaxias SMACS 0723. Ese cúmulo en sí, visto en primer plano, se encuentra a 4600 millones de años luz de la Tierra. La masa del cúmulo dobla ligeramente la luz que viaja desde galaxias aún más lejanas a la Tierra, amplificando esa luz por la desviación. Este efecto se llama efecto de lente gravitacional y actúa como una lupa. Las otras galaxias también son visibles en la foto.
“Gracias a este efecto, combinado con las cualidades de JWST, ahora podemos mirar muy atrás en el universo”, dice de Van Dishoeck. “La presentación de la primera fotografía en color de JWST es realmente un hito, JWST es una misión que solo experimentamos una vez en una generación”.
Nube de gas en expansión
La NASA publicará las otras tres fotos el martes a las 4:30 p. m. hora holandesa. Estas serán fotos de un grupo de galaxias a 290 millones de años luz de distancia, de una de las nebulosas más grandes y brillantes, y de una nube de gas en expansión que rodea una estrella moribunda. Además, la NASA publica datos de medición de un planeta en otro sistema solar.
“Estas fotos siguen siendo solo JPG, por cierto”, dice Van Dishoeck. “Están destinados a mostrar al público en general lo que JWST puede hacer. El miércoles, se agregarán datos a las fotos publicadas en el archivo, que nosotros, como científicos, podemos usar para realizar investigaciones. †
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