Richard Armstrong, director del Guggenheim: ‘Estoy tranquilo sobre todo el futuro de los museos’

Richard Armstrong está en movimiento. Como director de la Fundación Solomon R. Guggenheim, preside no solo la famosa institución de la Quinta Avenida de Nueva York, una reluciente espiral blanca diseñada por Frank Lloyd Wright en 1956, sino también la Colección Peggy Guggenheim, un palacio en el Gran Canal de Venecia, el Guggenheim Bilbao y el naciente Guggenheim Abu Dhabi. Al menos dos veces al año, me cuenta por Zoom desde Art Basel, de camino entre Venecia y Bilbao, hace la ronda.

Sugiero que dirigir cuatro museos tan dispares debe ser una tarea bastante difícil. “Todos están dirigidos por personas que son enormemente capaces”, responde con una sonrisa, “así que solo camino sonriendo”.

Recibo el mensaje de que su tono ligeramente autocrítico, y su rapidez para elogiar a sus colegas, está en el carácter. Pero cuando habla del museo de Abu Dabi, que se inaugurará en 2025 después de innumerables retrasos, hay un tono más decidido en su voz. La fundación acaba de nombrar a Stephanie Rosenthal como directora del proyecto y está reuniendo a “un personal de buen tamaño”, trabajando tanto en Nueva York como en Abu Dhabi. El proyecto, dice, está teniendo “muy buen progreso”.

Eso debe ser un alivio. El nuevo museo se anunció en 2006, dos años antes de que Armstrong fuera designado para su puesto actual. Con un diseño de edificio futurista de Frank Gehry, el edificio debía ocupar su lugar en la isla de Saadiyat, junto con el Louvre Abu Dhabi (inaugurado en 2017) y otros museos en el nuevo barrio cultural del emirato. Pero el proceso de construcción se estancó varias veces y Armstrong tuvo que hacer frente a las protestas en Nueva York por las condiciones de los trabajadores en los Emiratos Árabes Unidos.

Sin embargo, sin desanimarse, el proyecto ha seguido adelante. “Hemos estado comprando arte durante 13 años, por lo que es una colección importante. Franco [Gehry] ha realizado algunas mejoras en el edificio, y tenemos una muy buena idea de cómo será un complemento del Louvre Abu Dhabi, no solo en términos de ocupación del espacio sino también intelectualmente. Y en el futuro pensaremos en exposiciones temporales que se ayuden unos a otros”.

Al diseñar la nueva colección, “estuvimos interesados ​​en la alta creatividad en todo el mundo desde la década de 1960 en adelante”, explica, “y descubrimos focos de arte increíble en lugares como Marruecos, Bagdad, ha sido una experiencia de aprendizaje. Nuestro objetivo es crear una serie de narraciones en lugar de una cronología. Inmersivo y no abrumador. Y un alcance verdaderamente global, no solo desde una perspectiva poscolonial”.

Armstrong describe una “relación a largo plazo”. ¿Es, pregunto, una institución propiedad de Abu Dhabi y administrada por la Fundación Guggenheim? “Esa es una manera fácil de decirlo, sí”, responde. “Es una versión de la situación de Bilbao: ese museo es propiedad de la ciudad y los gobiernos regionales; tenemos supervisión artística, pero es una operación muy vasca y española”.

La colección en cada museo también está financiada localmente. En Bilbao ha sido lo que califica con tacto como “cauteloso”: después de 25 años, hay menos de 150 objetos, y muchas exposiciones son préstamos de la nave nodriza en Nueva York. Pero con los bolsillos más profundos de los emiratíes, esa colección se está acumulando más rápido y ya cuenta con suficientes números, dice, para llenar ese espacio mucho más grande.

El objetivo de crear spin-offs de Guggenheim en todo el mundo, una política del antecesor de Armstrong con mentalidad empresarial, Thomas Krens, acercó a la fundación a la construcción de un nuevo sitio en Helsinki, pero los planes se detuvieron. ¿Habrá más en la cartera de Guggenheim?

“Cuando me preguntan eso”, responde, “siempre digo Marte. . . Se supone que eso detendrá toda especulación. Pero después de Helsinki, la junta y yo reconocimos que solo construir y configurar Abu Dhabi será un desafío suficiente”.

Pasamos a cuestiones más generales. El Guggenheim de Nueva York ha tenido su parte de dificultades en los últimos años, con acusaciones de “fracaso en la creación de un lugar de trabajo diverso y equitativo” y “una cultura de racismo institucional” por parte del personal que condujo a la renuncia de su antiguo director artístico. y curadora sénior, Nancy Spector.

Luego, el museo nombró a la muy respetada curadora afroamericana Naomi Beckwith. Armstrong la describe como “muy útil para que el museo reconozca sus responsabilidades y lo abra a nuevas consideraciones; se ha convertido en una líder realmente importante”.

Después de tantos años en el cargo, dice que una de sus principales prioridades es “una mayor sensibilidad para ampliar quién está a la vista y por qué” y un enfoque en diferentes tipos de artistas y arte. También habla abiertamente sobre algunas de las fallas históricas de la institución: “El museo se presentaba anteriormente como una institución global, pero tenía una visión muy miope del mundo”. Y afirma que la necesaria ampliación de la perspectiva “comenzó hace algún tiempo: nuestro comité de fotografía, por ejemplo, ha optado por trabajar casi exclusivamente con artistas de color durante los últimos 15 años. Así que ahora es más un panóptico”.

Dado que esta misión obviamente también se aplica a la contratación, el proyecto de Abu Dhabi seguramente estará bajo escrutinio. “Hay dos equipos paralelos”, explica, “emiratí y occidental. Ambos jefes se llaman ‘directores de proyecto’, todavía no hay un solo director al mando”. El motivo principal, añade, es la transferencia de conocimiento y experiencia, y “solo puede tener éxito si los emiratíes están ahí, en el centro de todo”.

Entre otros cambios significativos durante su tiempo en el cargo, dice, está “la aceleración de la adicción a los teléfonos y las redes sociales”.

“Hemos vivido esta fenomenal democratización de la información, que es positiva; menos positivo es el sentido de lo que podría ser la precisión, y el valor de la precisión, y también de la pericia: esas han sido categorías magulladas por la prisa. Sé que sueno como un monje medieval frente a la imprenta, pero podría ser comparable a eso.

“Para el museo, hemos tenido que entender que el universo digital se ha vuelto paralelo, no solo complementario, sino quizás incluso más poderoso que nosotros mismos”.

¿Amenaza eso, me pregunto, toda la idea de un museo?

“¡No!” Es una respuesta muy rápida y enfática. “Uno de los encantos del museo en el mundo de hoy es que es una condensación muy eficaz de la excelencia: somos los pastores de alrededor de 8000 objetos que la gente ha considerado que mostraron un gran logro, y el objeto aún tiene un poder fenomenal. Eso es cierto para cada generación”.

Sin embargo, si los museos ahora tienen que ir más allá del objeto y adentrarse en el ámbito digital, ¿está el Guggenheim explorando formas de arte digital?

“Ha habido mucha discusión, mucho toma y daca”, dice, “y mucha resistencia. Fui uno de los más cautelosos: sentí que estábamos un poco mal equipados para hacer frente a todos los cambios. Formamos una sociedad con LG y estamos trayendo a alguien en el personal que tiene una gran experiencia en ese campo, para que podamos desarrollar una mejor estrategia, en relación con los NFT en particular. Una estrategia con lógica detrás”.

“Es un momento de impaciencia”, dice, pero enfatiza que los curadores del Guggenheim tienen “un gusto por la innovación pero también un gusto por la explicación”, refiriéndose a la extensa misión educativa del museo.

En cuanto a sí mismo, está en movimiento en más de un sentido. “En algún momento de la próxima primavera”, dice, “me iré del museo. Pasarán casi 15 años para entonces y eso es mucho tiempo. La junta está rejuvenecida y activa: es un buen momento.

“Necesito quitarme el sombrero ante la junta: el éxito de los museos es realmente una confluencia de su preocupación y su generosidad: son donantes no solo de dinero, sino también de tiempo, arte, crítica, compromiso. Sin ellos, las instituciones privadas como esta enfrentan un futuro muy difícil”.

¿Y su propio futuro? ¿Tiene algún plan en particular? “Me mantendré involucrado con el arte”, dice. “No tengo ningún otro vocabulario. Y tal vez recordar algunas cosas y escribirlas, no lo sé”. Sin embargo, está definitivamente “tranquilo sobre todo el futuro de los museos”.

“Este es un lugar de aprendizaje, pero también un lugar para la imaginación. Aprende si quieres, pero también sueña”.

guggenheim.org

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