Esta semana, solo Nadhim Zahawi se ha subido a una montaña rusa política para rivalizar con la que expulsó a Boris Johnson de Downing Street. El lunes, fue secretario de educación del Reino Unido, su primer puesto en el gabinete. Para el martes, había sido ascendido a canciller. El miércoles, estaba tramando recortes de impuestos junto con el primer ministro. Y para el jueves, había desempeñado un papel central en el fin del mandato de Johnson.
El ascenso del hombre de 55 años al segundo cargo más poderoso en la política británica es el último paso en un rápido ascenso que sus aliados esperan que lo convierta en el primer primer ministro no blanco de Gran Bretaña. Pero algunos conservadores de alto nivel piensan que su rápido giro contra Johnson resultará contraproducente.
Zahawi nació en Bagdad en 1967 en una familia kurda que huyó a Gran Bretaña cuando él tenía solo 9 años. El futuro secretario de educación no hablaba nada de inglés cuando llegó, lo que llevó a sus maestros a temer inicialmente que sufriera dificultades de aprendizaje. Fue educado en escuelas públicas y privadas, antes de obtener un título en ingeniería química de la University College London.
Después de graduarse, Zahawi entró en el negocio, aunque a veces con resultados mixtos. Una de sus primeras empresas menos exitosas fue una empresa de marketing que distribuía mercancías para el teletubbies programa de televisión infantil. También fue ayudante de Lord Jeffrey Archer, el ex parlamentario tory y novelista, incluso durante el intento fallido de este último para ser alcalde de Londres.
Zahawi comenzó su carrera política como concejal local en el próspero distrito londinense de Wandsworth. Cualquier ambición nacional que albergara pasó a un segundo plano mientras se concentraba en la empresa. En 2000, fundó YouGov, una de las primeras empresas de encuestas que se centró en la investigación en línea. Pero otros roles, incluido ganar £ 1,3 millones como consultor de Gulf Keystone Petroleum, han llamado la atención. Fue reportado esta semana que Zahawi fue investigado por la Agencia Nacional del Crimen, pero no se encontraron irregularidades.
En 2010, Zahawi fue seleccionado para el escaño Tory seguro de Stratford-upon-Avon. A diferencia de muchos conservadores ambiciosos elegidos cuando el partido volvió al poder con David Cameron, su carrera ministerial no despegó. Un funcionario de Número 10 que trabajó con él dice: “Claramente tenía mucho talento, pero no captó la atención de David”.
Sin embargo, apoyar el Brexit en el referéndum de 2016 aseguró que su posición dentro del partido aumentara. Siguió una serie de nombramientos de ministros subalternos. Pero fue el patrocinio de Johnson lo que puso a Zahawi en el centro de atención como ministro de vacunas en el punto álgido de la pandemia de coronavirus. Fue elogiado por los parlamentarios por sus tranquilas actuaciones mediáticas en medio de temores generalizados de escasez.
También ganó el favor de los funcionarios de Whitehall. Un mandarín que trabajó con él durante la pandemia dice que su fuerte enfoque en los datos fue bienvenido. “Como secretario de Estado, constantemente preguntaba: ‘¿Cuál es la prueba? ¿Cuál es la evidencia? durante el lanzamiento de la vacuna”, recuerda el funcionario. “Muchos otros ministros simplemente hacen las cosas por instinto”.
Desde su ascenso al gabinete como secretario de Educación en septiembre pasado, Zahawi ha sido señalado como candidato para suceder a Johnson. Al igual que rivales como la secretaria de Relaciones Exteriores Liz Truss y el ex canciller Rishi Sunak, ha estado charlando con los parlamentarios y preparándose para la partida del primer ministro durante meses.
También ha estado en forma física con la carrera por el liderazgo en mente. “Está corriendo, literalmente”, sonríe un parlamentario. En las cenas de trabajo se ha acostumbrado a comer medias raciones.
La campaña de Zahawi se lanzará a principios de la próxima semana, con un enfoque en tres elementos, según los funcionarios involucrados: su historia de fondo “fenomenal”; su zona de influencia comercial; y su historial en el gobierno. “Muchos de sus rivales no tienen experiencia empresarial antes de la política, otros tampoco tienen el mismo nivel de entrega o experiencia en el gobierno”, dice un parlamentario que lo respalda.
Pero es su papel en la caída de Johnson lo que puede determinar si llega al número 10. Cuando Sunak renunció como canciller el martes, Zahawi era uno de los pocos candidatos creíbles para el puesto. Algunos de sus seguidores se sintieron decepcionados cuando aceptó. “Siempre supimos que es un buen tipo, pero tiene poco juicio político”, dice un amigo. Pero otros sintieron que tenía pocas opciones. “Estos puestos tienen que ser ocupados. . . él habrá tratado de mantener el espectáculo en el camino”.
Al día siguiente de su llegada al Tesoro, Zahawi formó parte de una delegación de ministros que le dijeron al primer ministro que se fuera. En una carta abierta, escribió que estaba “desconsolado” porque su amigo de 30 años no había seguido su consejo. “Primer ministro, usted sabe en su corazón qué es lo correcto y váyase ahora”. Johnson accedió horas después. “Fue el lenguaje de Nadhim lo que finalmente llevó a Boris al límite”, dice un aliado sobre su papel en el regicidio.
Aunque su perfil en Westminster ha aumentado significativamente en los últimos días, el renombre de Zahawi más allá del mundo de la política es limitado. Ladbrokes de los corredores de apuestas puso sus probabilidades de ser el próximo primer ministro en 12/1, detrás de otros cinco contendientes, incluidos Sunak y Truss. Su desafío es convencer a los parlamentarios de que puede generar seguidores a nivel nacional.
Pero entre los activistas conservadores, que en última instancia elegirán al próximo líder del partido y primer ministro, Zahawi es muy apreciado. Es la segunda figura más popular del partido con una índice de aprobación neto de +66, solo detrás del secretario de defensa Ben Wallace, su probable rival en el liderazgo. Paul Goodman, editor de ConservativeHome, dice: “Tiene un historial exitoso en los negocios y un historial exitoso en el gobierno en la entrega del programa de vacunas”.
Goodman observa que la inminente carrera por el liderazgo es «una lotería», pero agrega que si «se pone al frente de los miembros, podría hacerlo bien». Que eso suceda depende primero de los votos de sus compañeros parlamentarios conservadores, que ya conocen muy bien su historia de fondo y su historial de gobierno. Ellos decidirán si Zahawi es capaz de ayudar al partido a reconstruirse después de la agitación de la era de Johnson.