Shinzo Abe, un vástago nacionalista polarizador de una dinastía política de élite y el primer ministro con más años en el cargo de Japón, definió una era de reformas e invitó al mundo a reevaluar la gigantesca economía asiática bajo su bandera «Abenomics». Murió después de recibir un disparo durante un discurso de campaña en el oeste de Japón a la edad de 67 años.
El segundo mandato de Abe en el cargo, que se extendió desde finales de 2012 hasta el verano de 2020 y generó fanatismo, escándalo y protestas a gran escala, contrastó notablemente con las décadas que lo precedieron y su primer período breve de un año como primer ministro. La suya fue una incumbencia descomunal, dijeron analistas políticos, para una figura política descomunal.
Durante años, después del colapso de la burbuja inmobiliaria y bursátil de la década de 1980, Japón luchó contra el estancamiento económico, una sucesión de primeros ministros, cada uno con una duración promedio de alrededor de 18 meses, y la disminución progresiva de la nación en el escenario mundial. Abe, quien mezcló el carisma doméstico con el entusiasmo diplomático, buscó reparar todo eso.
Nacido en 1954, Abe, nativo de la prefectura de Yamaguchi, era nieto de Nobusuke Kishi, un miembro del gabinete durante la Segunda Guerra Mundial que fue acusado de ser un criminal de guerra después de la derrota de Japón. Kishi fue encarcelado pero luego liberado sin cargos y se convirtió en primer ministro, y las raíces familiares y la educación de Abe dieron forma a su visión nacionalista de que la constitución que Estados Unidos impuso a Japón después de la guerra necesitaba ser reescrita.
A pesar de sus antecedentes de sangre azul, su primer período como primer ministro terminó abruptamente en 2007 después de poco más de un año debido a una enfermedad intestinal crónica. Su carrera política parecía haber terminado, pero hizo un sorprendente regreso en 2012 con la promesa de sacar a la economía de la deflación a través de estímulos agresivos y flexibilización monetaria.
Otro tema central de su agenda nacional fue la “mujerómica”, un reconocimiento de que la fuerza laboral femenina de Japón había sido estructural e injustificadamente infrautilizada durante generaciones. Japón, dijo memorablemente en el Foro Económico Mundial en Davos en 2014, “debe convertirse en un lugar donde las mujeres brillen”. Sin embargo, como muchas de las reformas de Abe, el seguimiento de la mujerómica y el récord en el logro de objetivos para que las mujeres obtuvieran puestos de alta dirección, fue una sombra delgada de su retórica original.
Abe en la Bolsa de Nueva York en 2013 © Scott Eells/Bloomberg
En su búsqueda de la resurrección nacional, el enfoque de Abe se basó en creencias profundamente arraigadas y, a menudo, en una espectacularidad llamativa. En 2013, se dirigió a la Bolsa de Valores de Nueva York con una súplica a los inversores extranjeros para que «Compren mi Abenomics». Dos años más tarde, llevó a Japón a la Asociación Transpacífica, un acuerdo comercial regional, aplastando la oposición del poderoso cabildeo agrícola nacional de una manera que sus predecesores difícilmente podrían haber imaginado.
En 2016, en un golpe maestro de supremacía global del poder blando, apareció en la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Río vestido como el personaje principal del juego de computadora Super Mario. El acto de Abe fue diseñado para llamar la atención sobre los juegos de 2020 en Tokio, un evento en el que jugó un papel central en traer a la capital japonesa, pero que finalmente sería pospuesto y eclipsado por la pandemia de Covid-19.
Shinzo Abe se vistió como el personaje de juego de computadora Mario en la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Río © Stoyan Nenov/Reuters
“Creó un impulso positivo después de un período oscuro para Japón”, dijo Takeshi Niinami, director ejecutivo de Suntory, el grupo de bebidas, quien también fue uno de los principales asesores de Abe. Japón todavía necesitaba al ex primer ministro, dijo Niinami. “Creó controversia, pero eso estuvo bien porque también creó un debate saludable”, dijo.
Una gran parte del legado de Abe se encuentra en los nuevos acuerdos comerciales y su impulso por «un Indo-Pacífico libre y abierto» en un momento en que la globalización estaba bajo amenaza. Su visión también fue fundamental en la creación del Quad, un grupo de seguridad que incluye a Japón, EE. UU., India y Australia, para contrarrestar las ambiciones militares y económicas de China.
“Japón bajo Shinzo Abe se había puesto al día con la realidad y logró expandir su horizonte diplomático”, dijo Tomohiko Taniguchi, el principal redactor de discursos de política exterior de Abe durante su segundo mandato como primer ministro.
El ex primer ministro era un diplomático consumado que voló directamente a Nueva York inmediatamente después de las elecciones de 2016 para entregarle al entonces presidente electo Donald Trump un palo de golf de oro. Y su inusual longevidad política significó que Abe se convirtió en algo excepcional: un asistente regular y confiable en cumbres globales y regionales. Después de enterarse del tiroteo, el expresidente de los Estados Unidos describió a Abe como “un verdadero amigo mío y, mucho más importante, de Estados Unidos”.
Abe se reúne con el presidente electo Trump en 2016 © HO/AFP/Getty Images
Tobias Harris, un analista político que escribió una biografía de Abe en 2020, dijo que era una figura única en la política japonesa moderna, no solo por su longevidad política y su legado nacional, sino por el cambio histórico que ingenió en la posición internacional de Japón.
“Vio a Japón menguar y estaba decidido a revertir eso. A través de su diplomacia, Abe cambió por completo la estatura de Japón y las expectativas del mundo exterior sobre lo que haría Japón”, dijo Harris.
Sin embargo, algunos de los esfuerzos diplomáticos de Abe fracasaron, sobre todo en Rusia, donde no logró convencer al presidente Vladimir Putin de devolver las islas en disputa a Japón a pesar de años de noviazgo.
En 2015, arriesgó capital político y altos índices de aprobación al imponer leyes de seguridad para reinterpretar la constitución pacifista de modo que Japón pudiera acudir en ayuda militar de un aliado como Estados Unidos.
Al igual que muchos de sus predecesores, el cargo de primer ministro de Abe terminó bajo una nube de escándalos. Uno se refería a una venta a precio reducido de terrenos gubernamentales a una escuela nacionalista con estrechos vínculos con la esposa del primer ministro, Akie, quien le sobrevive. En 2019, el propio Abe fue acusado de utilizar una fiesta de los cerezos en flor financiada con impuestos con fines políticos.
Harris dijo que la muerte de Abe tendría un profundo impacto en la política japonesa: si hubiera vivido, habría seguido proyectando una gran sombra sobre el actual primer ministro japonés, Fumio Kishida, y cualquier otro sucesor. “Tenía un legado que proteger, y habría estado allí para repartir elogios, pero también usaría su púlpito de intimidador para corregir si un sucesor se desviaba del camino”, dijo Harris.
Solo dos días antes de que Abe fuera baleado por un pistolero solitario en la ciudad occidental de Nara, estaba evocando sus días como primer ministro en un apasionado discurso cerca de la estación de Yokohama. Incluso después de dejar el puesto más alto de Japón, mantuvo una influencia continua como jefe de la facción más grande del gobernante Partido Liberal Democrático y estaba ansioso por completar su ambición inconclusa de revisión constitucional.
“Es nuestra responsabilidad proteger a esta hermosa nación, Japón”, dijo Abe, alzando la voz y el puño hacia una multitud entusiasta. “¡Revisemos la constitución!”