Hace veinte años, Boris Johnson, entonces editor de la revista The Spectator, presentaba el programa de preguntas y respuestas de la BBC. ¿Tengo noticias para ti? cuando luchó por averiguar qué equipo había obtenido la respuesta correcta. «¿Eres editor de una revista?» se burló de uno de los panelistas regulares, Paul Merton. «¿Cómo diablos son las reuniones editoriales?»
Pero Johnson sabía que había algo más importante que parecer organizado: ser encantador y entretenido. “Todos ustedes lo han hecho excepcionalmente bien en esta pregunta”, sonrió a los equipos competidores. En la televisión, como en la política, comenzó como el hombre que podía unir a la gente en la diversión. Después de casi tres años como primer ministro, los unió en desacato.
Johnson, de 58 años, quien anunció el jueves que dejaría el cargo de líder del Partido Conservador, ha sido el político británico más notable y colorido de su generación. Como el hombre que sacó al Reino Unido de la UE, también puede afirmar que es el más importante.
su temprano actuaciones torpes en ¿Tengo noticias para ti? encubría una profunda ambición por el cargo más alto. De niño, hijo de un futuro eurodiputado tory, soñaba con convertirse en “rey mundial”. En la Universidad de Oxford, fue elegido presidente de Oxford Union, la sociedad de debate estudiantil que ha sido un vivero para generaciones de políticos británicos. Aunque comenzó a trabajar como periodista, en particular como reportero euroescéptico y veraz en el Daily Telegraph, quería cosas más importantes. “No le ponen estatuas a los periodistas”, dijo. Fue elegido diputado por primera vez en 2001.
La mezcla de periodismo y política de Johnson resultaría explosiva: en 2004, tuvo que emprender una gira de disculpas por Liverpool después de que The Spectator atacara el luto de la ciudad por el desastre futbolístico de Hillsborough, en el que murieron 97 aficionados. Pero desafió la sabiduría política convencional, sobreviviendo a meteduras de pata, mentiras e infidelidades conyugales. Con su mopa rubia y su humor natural, representaba una rebeldía de la que carecía en gran medida la política empresarial británica de principios del siglo XXI.
El primer gran logro electoral de Johnson fue convertirse en alcalde de Londres en 2008, desbancando al titular laborista Ken Livingstone. Cimentó su imagen como un “político de Heineken”, que podía llegar a partes del país que otros conservadores no podían. Johnson estaba en su elemento presidiendo los Juegos Olímpicos de 2012; también reclamó el éxito en la reducción de los delitos violentos.
En 2014, Johnson publicó una biografía de Winston Churchill que parecía un ejercicio de proyección. Cuando llegó a su fin su segundo mandato como alcalde, los aliados del entonces primer ministro David Cameron estaban preparados para que Johnson sacudiera la política nacional. Eso sucedió debidamente en febrero de 2016, cuando optó por respaldar la campaña para salir de la UE, desafiando al gobierno de Cameron. “Soy un europeo. Viví muchos años en Bruselas. Prefiero amar el viejo lugar. . .[T]No hay nada necesariamente antieuropeo o xenófobo en querer votar por Leave”, escribió Johnson.
Johnson electrificó el referéndum de la UE. Grandilocuente y optimista, hizo a un lado a los líderes de la campaña de Permanecer, incluidos Cameron y el poco presente líder laborista Jeremy Corbyn. Pasó del conservador de libre mercado que había dirigido Londres a ser duro con la inmigración y la intervención pro-estado. Eso ayudó a alejar la política británica de la sabiduría recibida de los años de Blair-Brown-Cameron. Se resumiría en su comentario posterior sobre las preocupaciones de las empresas sobre el Brexit: «A la mierda los negocios».
Después del referéndum, la falta de organización de Johnson, o de una vanguardia parlamentaria, lo mordió cuando su campaña de liderazgo tory fracasó. Se conformó con el trabajo de secretario de relaciones exteriores bajo Theresa May. Tuvo la oportunidad de encarnar el enfoque de «Gran Bretaña global» que, según él, promovería el Brexit, e invocó la memoria de George Curzon, el virrey etoniano de la India. Pero los ex funcionarios británicos y sus homólogos diplomáticos criticaron su comprensión de los detalles. No logró influir en las crisis en Yemen, Irán y Siria.
Carecía de la confianza de los aliados europeos, quienes lo culparon por el Brexit y recordaron que comparó a la UE con el nazismo. Tampoco pudo frenar su afición por las bromas, comentando en una cumbre: “Con amigos como estos, ¿quién necesita a los yemeníes?”. El gobierno iraní aprovechó un comentario improvisado sobre Nazanin Zaghari-Ratcliffe, una mujer británico-iraní detenida por Teherán, para justificar su encarcelamiento adicional.
La suerte de Johnson cambió cuando May dio a conocer su acuerdo Brexit en 2018. Renunció al Ministerio de Relaciones Exteriores y se convirtió en una figura decorativa del movimiento guerrillero parlamentario contra ella. Cuando May fue obligada a dejar el cargo, el compromiso de Johnson con un Brexit duro y rápido se ganó a los miembros conservadores.
Los primeros meses de la presidencia de Johnson fueron rocosos hasta el punto de ser caóticos. Amenazó con sacar a Gran Bretaña de la UE sin un acuerdo. Cuando los parlamentarios lo bloquearon, prorrogó temporalmente el parlamento, solo para que la Corte Suprema dictaminara que había actuado ilegalmente.
A lo largo de su carrera, Johnson había demostrado que sus críticos estaban equivocados. Lo volvió a hacer en octubre de 2019, pactando un trato con la UE. El precio fue Irlanda del Norte, cuyo comercio con el resto del Reino Unido enfrentaría controles aduaneros después del Brexit, pero Johnson juzgó astutamente que a los votantes británicos no les importaría. Él también tranquilizó a las empresas de Irlanda del Norteerróneamente, que “no habrá formularios, ni controles, ni barreras de ningún tipo”.
Durante la campaña electoral general que siguió, Johnson se presentó a sí mismo como la única persona que podía “terminar con el Brexit”, mientras invertía en las áreas que quedaron atrás en Inglaterra. Habiendo defendido a los banqueros durante la crisis financiera, ahora arremetió contra la preeminencia de Londres. Formó una nueva coalición electoral que unió las zonas rurales del sur de Inglaterra con escaños en antiguas ciudades industriales, donde la lealtad de la clase trabajadora al Partido Laborista se había desgastado.
Sus repetidos ataques al establishment llevaron a los críticos a compararlo con el entonces presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, con quien había mantenido una estrecha relación. Pero Johnson fue una figura más matizada, alabando, por ejemplo, la necesidad de actuar sobre el cambio climático.
Obtuvo una mayoría de 80 escaños, la mayor mayoría de los conservadores desde 1987. La victoria fue tan grande que parecía que Johnson podría disfrutar de una década como primer ministro. Al igual que su otra gran victoria, la votación del Brexit de 2016, llegó con la orientación estratégica de Dominic Cummings. Johnson también tuvo la suerte de enfrentarse en ambos casos a un Partido Laborista debilitado bajo Corbyn.
Cuando Gran Bretaña abandonó la UE el 31 de enero de 2020, Johnson prometió el comienzo de un “nuevo acto en nuestro gran drama nacional”. En cambio, llegó el Covid-19, y se encontró contemplando restricciones de salud que iban en contra de sus restantes instintos socialmente libertarios. Tardó en ordenar cierres nacionales, pero se ganó la simpatía del público cuando él mismo casi muere a causa del virus ese mismo año. Un lanzamiento rápido de vacunas y miles de millones de libras de apoyo estatal también estabilizaron su posición.
Pero se peleó con Cummings, quien comenzó a denunciarlo como un «carrito de compras» fuera de control. Las revelaciones de las fiestas de Downing Street durante la pandemia golpearon la popularidad de Johnson. Incluso un fuerte apoyo a Ucrania después de la invasión de Rusia no pudo reparar sus calificaciones.
Las infracciones de las normas de confinamiento culminaron en una multa penal para el primer ministro. Ellos personificaron su desprecio por las reglas. Como primer ministro, anuló la conclusión de su entonces asesor de ética de que la ministra del Interior, Priti Patel, había violado el código ministerial al intimidar al personal, y nombró a su amigo Evgeny Lebedev, propietario de un periódico, para la Cámara de los Lores, a pesar de las preocupaciones del servicio de seguridad. En noviembre de 2021, posiblemente en el primer dominó en su destitución, respaldó al diputado tory Owen Paterson, quien había sido declarado culpable de múltiples infracciones de las normas parlamentarias mediante cabildeo pagado. El partido Tory había comenzado a parecerse al conjunto sórdido de John Major de mediados de la década de 1990.
Como periodista e incluso político, sus partidarios habían visto la falta de honestidad de Johnson como un precio que valía la pena pagar por su carisma. Ese cálculo cambió en 2022, cuando los ministros se cansaron de defender verdades a medias y falsedades en entrevistas diarias de radio y televisión. Johnson sobrevivió por poco a una moción de censura en junio. Pero su segundo asesor de ética renunció poco después.
Para muchos parlamentarios conservadores, la gota que colmó el vaso fue un relato oficial cambiante de lo que el primer ministro sabía sobre el comportamiento inapropiado del parlamentario conservador Chris Pincher antes de nombrarlo ministro. Johnson volvió a intentar romper la convención constitucional. En una última posición indigna, se negó a renunciar incluso cuando más de 50 ministros, un número sin precedentes, renunciaron. Al final, sin embargo, no tuvo elección.
Durante dos décadas, Johnson desafió la gravedad política. El jueves la gravedad se reafirmó.