La escasez de mano de obra ha resultado en un desperdicio de alimentos «catastrófico» y ha puesto en riesgo grandes cantidades de cultivos adicionales, advirtieron los agricultores británicos al entrar en la temporada alta para la cosecha de frutas y verduras.
El número limitado de visas de temporada para trabajadores en el extranjero amenaza con una contracción del sector, incluida la quiebra de algunas granjas, dijeron grupos de la industria, justo cuando la estrategia alimentaria del gobierno publicada recientemente ha esbozado el objetivo de impulsar la producción.
Una encuesta de los miembros de British Berry Growers encontró que el desperdicio anual que podría atribuirse únicamente a la falta de acceso a los recolectores casi se duplicó entre 2020 y 2021, de 18,7 millones de libras esterlinas a 36,5 millones de libras esterlinas. Nick Marston, presidente del grupo de la industria, predijo que el total «se duplicará nuevamente este año».
“Será más, no menos, como consecuencia directa de la oferta restringida de mano de obra, como consecuencia directa de la política gubernamental sobre inmigración”, dijo.
Ali Capper, presidente ejecutivo de British Apples and Pears y expresidente de la junta de horticultura y papas de la Unión Nacional de Agricultores, dijo que, según los informes, un productor no había podido cosechar 2 millones de lechugas iceberg porque no había suficientes personas para recogerlas.
“En mayo, tuvimos un desperdicio catastrófico de alimentos en cultivos como tomates, pepinos, lechugas iceberg, ensaladas y espárragos”, dijo.
Marston también planteó la posibilidad de que algunas granjas se vean obligadas a cerrar. “Estoy seguro de que veremos que la gente empieza a cerrar y eso se trata de dos cosas”, dijo. “Se trata de la escasez de mano de obra y los riesgos que conlleva”.
Capper, que cultiva manzanas y lúpulo en Worcestershire, dijo que era «imperativo» que los agricultores pudieran vender todo lo que cultivan este año; de lo contrario, cerrarían debido al aumento de los costos de la energía y productos relacionados, como los fertilizantes.
“Yo personalmente creo [it] es moralmente reprobable que tengamos esta crisis masiva del costo de vida”, dijo.
Advirtió que podría repetirse un desperdicio significativo de manzanas y peras si no se toman medidas inmediatas para liberar más visas de trabajadores temporales. “Tenemos una gran escasez al comienzo de la temporada y nunca antes había visto algo así”, dijo.
La estrategia alimentaria del gobierno publicada en junio anunciaba un aumento en el número de visas de trabajadores de temporada de 30.000 a 40.000 pero los organismos ganaderos dijeron que no era suficiente y que llegó demasiado tarde para los productores. De las visas adicionales, 2.000 han sido designadas para el sector avícola.
Los datos de la encuesta de la NFU para abril mostraron que había un déficit nacional estimado de trabajadores estacionales del 12 por ciento en horticultura, o cultivo de frutas y verduras, el triple del mismo mes del año pasado. El número total de visas de trabajadores de temporada que se emitirán este año para la horticultura, 38.000, sigue siendo significativamente menor que la demanda estimada de 70.000 de la NFU.
Los agricultores han advertido que la disminución de los trabajadores estacionales que regresan afectará la productividad, ya que aquellos con menos experiencia llenarán los vacíos. La invasión de Rusia a Ucrania ha tenido un impacto en esto. El año pasado, sobre dos tercios de los trabajadores temporales eran ucranianos.
A los hombres en edad de luchar se les ha impedido salir del país desde la invasión. Además, el número de personas de la UE que las explotaciones han podido contratar, anteriormente la principal fuente de mano de obra, también es menguante post-Brexit.
La pequeña granja familiar Claremont Farm de Andrew Pimbley en Wirral está cultivando menos fresas y menos espárragos y ha dejado de cultivar grosellas negras y rojas debido a las dificultades para conseguir mano de obra.
“[It is] un período de tiempo implacable en el que simplemente tienes que hacer todo. . . es extremadamente frustrante y extremadamente agotador porque no puedes tener días libres”. La granja arrendataria solía tener un grupo regular de trabajadores estacionales polacos, a quienes Pimbley ha luchado por reemplazar.
En lo que va del año ha habido un incremento en el número de visas emitidas a trabajadores de Asia central, Moldavia y Nepal pero ha habido retrasos en el procesamiento de las visas de los trabajadores de temporada, ya que se ha dado prioridad a las solicitudes del Plan Familiar de Ucrania.
El Consejo Avícola Británico ha dicho que las 2.000 visas de trabajadores temporales que recibirá son menos de lo que hubiera sido preferible y anunció meses después. Esto podría tener un efecto dominó en la cantidad de pavos disponibles para los consumidores en Navidad, según el director ejecutivo del consejo, Richard Griffiths. “El riesgo es que los productores decidan poner menos aves en el suelo”, dijo, y agregó que los minoristas podrían terminar complementando esto con importaciones.
La NFU ya está pensando en la cosecha del próximo año, cuando la cantidad de visas de trabajadores temporales disminuirá. En junio, el gobierno rechazó una recomendación del comité selecto de medio ambiente, alimentos y asuntos rurales de la Cámara de los Comunes para hacer permanente el plan, que debe finalizar a fines de 2024.
Martin Emmett, el nuevo presidente de la junta de horticultura y papas de NFU, pidió al gobierno que proporcione un aviso por adelantado para la asignación de visas de trabajadores temporales para 2023, después de que se anunciara la cuota de este año el Nochebuena. «Es demasiado tarde para que las empresas hortícolas tomen decisiones comerciales sensatas, por lo que es realmente imperativo que la industria sea informada y consciente de lo que estará disponible el próximo año lo antes posible».
En respuesta, la ministra de Agricultura, Victoria Prentis, dijo: “La escasez de mano de obra está afectando a países de todo el mundo. Para apoyar a nuestros agricultores, ya hemos aumentado el número de visas disponibles a través de la ruta de los trabajadores temporales a 40 000.
“Hemos ampliado el esquema para incluir la avicultura y la horticultura ornamental, realizamos una revisión de la automatización que se publicará este verano y estamos trabajando para alentar a las personas a aceptar trabajos en el sector agrícola”.