El ministro de Ciencia, George Freeman, está inmerso en una lucha con el Tesoro por la financiación de la investigación posterior al Brexit a medida que aumentan los temores de una «fuga de cerebros» si Gran Bretaña no logra forjar nuevas colaboraciones científicas globales.
Los aliados de Freeman dicen que teme que el «ahorro de dinero» del Tesoro pueda socavar su intento de diseñar un Plan B en caso de que los científicos del Reino Unido queden excluidos del proyecto insignia Horizon de 95.000 millones de euros de la UE.
Freeman quiere lanzar un plan de investigación Plan B, basado en la colaboración global, en septiembre, pero aún tiene que obtener la aprobación del gabinete o el acuerdo del Tesoro sobre acuerdos de financiación precisos.
El acuerdo Brexit de Gran Bretaña preveía la participación continua del Reino Unido en Horizon, pero eso ha sido bloqueado por la UE a la luz de la decisión del primer ministro Boris Johnson de romper el protocolo de Irlanda del Norte, parte del tratado Brexit.
Los científicos del Reino Unido han advertido que la exclusión de Gran Bretaña de Horizon, a la que había comprometido £ 15 mil millones durante siete años, causará un gran daño a la colaboración en investigación y dañará la ciencia en el Reino Unido y la UE.
El Consejo Europeo de Investigación dijo el jueves que era terminando la preparación de 115 subvenciones ofrecido a investigadores del Reino Unido, y que 19 de ellos habían accedido a trasladar sus proyectos al extranjero para mantener su financiación.
Aunque el gobierno del Reino Unido ha prometido pagar a quienes se queden en el Reino Unido una suma equivalente a la subvención del ERC perdida, los científicos dicen que esta compensación no compensaría la pérdida de prestigio y las oportunidades de colaboración proporcionadas por el organismo europeo.
Freeman dijo a la publicación Research Professional News que estaba «realmente conmocionado y horrorizado» de que los científicos estuvieran siendo «armados» en la disputa política con Bruselas. “Es la forma incorrecta de tratar a los investigadores de clase mundial”, dijo.
Los colegas de Freeman dicen que está preocupado por una «fuga de cerebros» de científicos británicos a menos que su Plan B esté completamente financiado por el Tesoro, y teme que 2 mil millones de libras esterlinas puedan ser «recortadas» del presupuesto científico.
La Revisión de gastos del Tesoro de 2021 dijo: «En caso de que el Reino Unido no pueda asociarse con Horizon Europe, los fondos asignados a la asociación Horizon se destinarán a los programas de I + D del gobierno del Reino Unido, incluidos aquellos para apoyar nuevas asociaciones internacionales».
Funcionarios cercanos a las negociaciones entre Freeman y el Tesoro insisten en que este compromiso sigue en pie. Pero existe un debate sobre el «perfilado» del gasto que Freeman teme que pueda traducirse en recortes presupuestarios y la velocidad a la que el gasto propuesto puede «salir por la puerta».
“Sin una barrera, George cree que la oferta del Reino Unido no será creíble”, dijo una persona cercana a Freeman. “Tenemos que evitar una fuga de cerebros de Horizon y hacer de este un momento de liderazgo mundial en ciencia y tecnología”. La persona agregó que Freeman esperaba resolver el asunto y obtener la aprobación del gabinete antes de las vacaciones de verano.
La revisión de gastos del año pasado reservó 6.800 millones de libras esterlinas para Horizon y otros programas científicos de la UE con asignaciones futuras, o para el Plan B de Freeman, que se decidirán en el próximo período de revisión.
Pero el Tesoro ha señalado que los 15.000 millones de libras esterlinas destinados a Horizon se basaron en la suposición de que el Reino Unido contribuyó desde el inicio del programa en 2021/22, lo que no sucedió.
La disputa con Bruselas sobre Horizon es potencialmente dañina para el gobierno de Boris Johnson, que está luchando por demostrar los «beneficios del Brexit» en un contexto de datos pésimos sobre comercio e inversión.
El Departamento de Estrategia Empresarial, Energética e Industrial (BEIS) dijo que su primera opción era participar en los programas científicos de la UE y que «es muy decepcionante que la UE siga politizando la cooperación científica al retrasar nuestra adhesión a Horizon».
«Si el Reino Unido no puede asociarse pronto, y a tiempo para aprovechar al máximo las oportunidades que ofrecen, presentaremos una alternativa integral para promover la colaboración mundial en ciencia, investigación e innovación».