El escritor es economista jefe global de Morgan Stanley.
Política monetaria expansiva, política fiscal expansiva, aumento de la inflación y luego un aumento en los precios del petróleo: es muy difícil resistir la tentación de establecer paralelismos con la década de 1970.
Sugiero, sin embargo, que las circunstancias actuales no son una repetición de esa década, condenada a terminar en una profunda recesión inducida por políticas que arrastra a gran parte del mundo. Hay varias razones significativas por las que hoy no es ayer. Dicho esto, incluso si no estamos reviviendo la década de 1970, tampoco estamos en un camino fácil.
En la segunda mitad de la década de 1960, la economía de EE. UU. se volvió cada vez más estricta con una política fiscal y monetaria estimulante. El primer shock del precio del petróleo a principios de la década de 1970 encendió aún más la inflación. Hasta ahora, todo bien como comparación con la actualidad, pero las diferencias se hacen evidentes rápidamente.
La dependencia de la economía del petróleo es sustancialmente menor ahora que en 1970, en gran parte porque los servicios ahora representan una parte mucho mayor del producto interno bruto. De hecho, ahora que EE. UU. se ha convertido en el mayor productor de petróleo del mundo, ahora hay un impulso en al menos una parte de la economía.
Por supuesto, la inflación es el cambio porcentual en los precios y, visto a través de esa lente, los shocks del precio del petróleo de hoy no son ni remotamente parecidos a lo que eran hace cinco décadas.
A finales de 2019, justo antes del inicio de la pandemia de Covid-19, el petróleo rondaba los 60 dólares el barril; ahora es aproximadamente el doble de ese precio. En 1970, el West Texas Intermediate, el punto de referencia del petróleo estadounidense, cotizaba a poco más de 3 dólares el barril. En 1974, después del primer aumento pronunciado de la inflación, se había movido a más de $ 10 por barril, triplicando el precio. En 1980, se acercó a los 40 dólares el barril, o más de 10 veces más caro que al principio. Una duplicación de los precios del petróleo es mucho; aumentar en un orden de magnitud es algo completamente diferente.
En la década de 1960, la inflación comenzó con una base amplia, con aumentos en los precios de los bienes y servicios. El año pasado, la inflación comenzó por un margen estrecho, con un aumento vertiginoso de la demanda de bienes de consumo debido a que la oferta mundial no pudo mantenerse frente a una cadena de suministro esclerótica frenada por la pandemia del coronavirus.
Por ahora, por supuesto, la inflación se ha extendido a todas las categorías en el índice de precios al consumidor, pero la inflación de bienes parece lista para ofrecer una retirada. Considere los informes de ganancias recientes de los minoristas que tienen exceso de existencias y tratan de descargar el inventario. El gasto excesivo en bienes de consumo parece estar a punto de corregir, y con él, al menos una parte de las presiones inflacionarias.
Sin embargo, no se puede negar la magnitud actual de la inflación, y uno de los temores de la década de 1970 es que pueda arraigarse en la economía. Y, de hecho, algunas de las medidas a más largo plazo de las expectativas de inflación ahora están comenzando a aumentar.
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Pero considere lo siguiente: en 1970, cualquier persona de 40 años o más ya había visto tres episodios de inflación comparables a los de hoy. Las personas de 40 años de hoy no han visto nada comparable y, de hecho, están más familiarizados con las tendencias deflacionarias que con las inflacionarias.
En 1970, el pensamiento debe haber sido: «Aquí vamos de nuevo», mientras que hoy la pregunta es: «¿Qué sigue?»
En última instancia, el expresidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, comenzó a exprimir una década de inflación de la economía estadounidense en 1979 elevando drásticamente las tasas de interés e induciendo una recesión. (Estoy feliz de dejar de lado la semántica de si la Fed elevó las tasas de interés o simplemente restringió el crecimiento del dinero; esa es una diferencia sin distinción en este caso).
Pero en ese momento, había habido una década de alta inflación, profundamente arraigada en la mentalidad de las empresas y los hogares que ya estaban demasiado familiarizados con la alta inflación. El esfuerzo requerido para romper ese ciclo fue muy diferente al que se necesita para frenar los excesos de hoy.
Y ese punto conduce a quizás la mayor diferencia de todas. Podemos aprender de la historia si así lo elegimos.
Se han llenado resmas de papel explicando cómo y por qué se arraigó la “Gran Inflación”, pero, en todos los análisis, la política monetaria demasiado laxa ocupa un lugar destacado. El actual presidente de la Fed, Jay Powell, fue testigo del costo de la desinflación de Volcker y ya comenzó a endurecer la política de manera significativa. Sin duda, Powell necesitará habilidad, determinación y no poca suerte, pero, en comparación con el predecesor de Volcker, G. William Miller, sabe lo que sucede si no se atiende la alta inflación.
Pero incluso si tengo razón en que no estamos viviendo una repetición de la década de 1970, el camino por delante no es color de rosa. La inflación es innegablemente muy alta, y una gran parte de ella está en los servicios básicos, impulsada por una economía que está tratando de comprar mucho más de lo que se puede producir cómodamente.
Cualquier estimación empírica de cuánta holgura debe generarse en la economía para reducir la inflación estructural presenta una compensación muy desagradable. O la Fed puede reducir la inflación rápidamente provocando una recesión significativa, aunque probablemente sea más leve que en 1979, o puede desacelerar la economía hasta casi una recesión, pero vivir con una inflación elevada durante los próximos años. A juzgar por los pronósticos que hicieron los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto en su última reunión, han optado por este último camino. Pero, como señalé, la suerte también jugará un papel.