En un momento de febrero de 2020, un solo crucero, el Diamond Princess, representó más de la mitad de los casos confirmados de covid-19 en el mundo fuera de China. Los 3.700 pasajeros y la tripulación soportaron una sombría cuarentena frente a Japón; siete murieron.
Pero Covid no ha demostrado ser una amenaza existencial para la industria. Las reservas han aumentado a niveles previos a la pandemia. Y a principios de este mes, después de una remodelación total y varias limpiezas profundas bajo la dirección de su propietario, Carnival, el Diamond Princess se hizo a la mar por primera vez en más de dos años, con destino a su nuevo puerto base de San Diego antes de volver al servicio completo. en septiembre.
“Todo el mundo con el que hablas en los cruceros hoy en día dice: ‘Vaya, es bueno estar de vuelta en casa, es bueno estar de vuelta en los mares’”, dijo Mike Alcock, un jubilado de 72 años de Northamptonshire, que ha tomado seis navega junto a su esposa desde que la industria regresó de la pandemia y tiene tres más reservados.
“No irías a un hotel que está tan impecablemente limpio”, dijo Alcock, quien tiene tanta confianza en la capacidad de la industria para recuperarse de la pandemia que acaba de comprar 500 acciones más de Carnival. “La gente es adicta a los cruceros. . . Por supuesto que va a recuperarse”.
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Lo que podría hundir a muchas de las empresas más grandes de la industria es algo completamente diferente: enormes icebergs de deuda. Como los cruceros estaban amarrados en los muelles durante la pandemia, las empresas que los poseían recurrieron a los mercados de deuda en un intento desesperado por mantenerse a flote.
Las tres principales compañías de cruceros que cotizan en bolsa, que entre ellas controlan cuatro quintas partes de la industria, han más que duplicado su deuda bruta en los últimos dos años. En consecuencia, los mercados ven a las empresas con cautela, incluso cuando los clientes claman por volver a subirse a bordo.
Esta semana, el precio de las acciones de Carnival se desplomó un 14 por ciento después de que Morgan Stanley rebajó la calificación de las acciones, prediciendo, en un caso bajista, que sus acciones podrían no valer nada. “[Carnival’s] el apalancamiento parece insosteniblemente alto”, advirtieron sus analistas.
Tanto Carnival como Royal Caribbean se encuentran entre los cinco principales perdedores del S&P 500 en los últimos tres meses, uno de los peores trimestres registrados para el índice, habiendo perdido alrededor de la mitad del valor de sus acciones. Norwegian es la decimotercera acción con peor desempeño durante el mismo período.
“El temor en el mercado es que el barco había navegado en la mejor parte de la recuperación posterior a Covid antes de que las líneas de cruceros volvieran a funcionar”, dijo Chris Woronka, analista de Deutsche Bank. “Ahora estamos hablando de una posible desaceleración del consumidor cuando recién se reiniciaron”.
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Woronka agregó que la lenta recuperación en la industria de los cruceros, debido en parte a las restricciones de Covid-19 más onerosas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. ”, dejándolos “a merced de una tremenda cantidad de deuda”.
Royal Caribbean enfrenta una deuda de $ 8 mil millones, un tercio de su total, que vence en los próximos 18 meses. Carnival y Norwegian tienen $ 4.100 millones y $ 1.800 millones, respectivamente, que vencen durante el mismo período.
En mayo, Carnival refinanció 1.000 millones de dólares de deuda mediante la emisión de un bono no garantizado a siete años con un costoso cupón del 10,5 %.
Jason Liberty, director ejecutivo de Royal Caribbean, dijo al FT que el alto rendimiento “asustó a algunas personas”, y agregó que cupones tan altos “ciertamente no eran lo que esperábamos o planeábamos”.
Reconoció que es probable que Royal Caribbean tenga que refinanciar la deuda a “un nivel de cupón más alto de lo que habíamos anticipado”, pero enfatizó que no tendría que refinanciar los $ 8 mil millones de deuda que vencen de manera inminente.
El próximo desafío de Royal Caribbean es un bono de $650mn emitido en 2012, que vencerá en noviembre. Si bien el bono se cotiza cerca del valor nominal, lo que sugiere que los inversores esperan que se pague cómodamente, podría ser costoso refinanciarlo. La deuda a más largo plazo de Royal Caribbean se negocia con rendimientos superiores al 10 por ciento.
Ash Nadershahi, administrador de carteras de alto rendimiento de Three Bridge Capital, dijo: “Tendrán que refinanciar a un rendimiento más alto. . . toda la industria de cruceros tal vez tenga una nueva fijación de precios”.
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Pero Liberty insistió en que parte de los $ 8 mil millones de las deudas de Royal Caribbean que vencen antes de fines de 2023 podrían pagarse con los “bastante saludables” $ 3.8 mil millones en efectivo y líneas de crédito renovables de la compañía y que al menos $ 2 mil millones de deuda llegó en forma de bonos convertibles, que podrían pagarse como acciones.
Para las otras presiones que pesan sobre sus balances, las empresas han podido encontrar soluciones alternativas.
Royal Caribbean y Norwegian cubren los costos de combustible. Para 2022, por ejemplo, Royal Caribbean tiene una cobertura del 56 por ciento a tasas inferiores a las del mercado. El combustible generalmente comprende un poco más del 10 por ciento de la base de costos de Royal Caribbean, pero esa proporción ha aumentado desde la invasión de Ucrania por parte de Rusia. Carnival, sin embargo, no tiene una cobertura de combustible, por lo que está “mucho más expuesto” a los precios del combustible altísimos, según Woronka de Deutsche Bank.
Royal Caribbean también está siendo “más ágil” en respuesta a la inflación en los costos de los alimentos, según Liberty. La compañía ahora obtiene su tocino de México, por ejemplo, donde los precios son mucho más bajos que en los EE. UU. “Simplemente cargamos nuestros barcos en México. . . y simplemente nos convertimos en nuestra propia cadena de suministro o transportador de tocino para nuestra flota”.
A pesar de los temores de una desaceleración económica o incluso una recesión, las empresas siguen siendo optimistas.
“Si bien no es a prueba de recesión, nuestro negocio ha demostrado ser resistente a la recesión una y otra vez”, dijo Arnold Donald, director ejecutivo saliente de Carnival en una llamada de ganancias la semana pasada. Liberty dijo que los precios competitivos de Royal Caribbean lo ayudarían a capear una recesión. “Comerciamos con un descuento bastante significativo para las vacaciones en tierra”, enfatizó.
La experiencia de la recesión que siguió a la crisis financiera de 2008-09 mostró que “la gente hará mucho para evitar renunciar a sus vacaciones en crucero”, según Stewart Chiron, consultor independiente de la industria.
“Los cruceros son muy leales”, dijo Chiron. “Harán sacrificios en otras áreas: comerán menos afuera, pueden comprar diferentes autos, cambiarán sus patrones de gasto”.
Pero los inversores no están convencidos. “Los inversores básicamente han dicho que realmente no me importa un buen año en el que el sector se recupere”, dijo Alex Brignall, analista de viajes y ocio de Redburn. “Una recesión simplemente hará que 2023 sea terrible.
“La recuperación de la rentabilidad [for cruise lines] ha sido terrible, los balances están muy ajustados, son empresas muy apalancadas operativamente y tienen mucha deuda que pagar o refinanciar. Entonces, en una recesión, serían abismales”.