Dos pequeños hidrodeslizadores eléctricos, llenos de científicos y una tina de mercurio, cruzan en zigzag un lago en una tarde de primavera de 2001. «No pescar» dice un cartel en la orilla, por una buena razón. En la parte trasera del bote, el mercurio desaparece lentamente en el lago, distribuido uniformemente sobre la superficie. Los barcos se pueden encontrar aquí cada dos semanas hasta el otoño, al igual que los seis años posteriores. Navegan en el lago 658, parte del área experimental del lago en la provincia de Ontario, en el suroeste de Canadá. Y en las cercanías del lago, un rociador ocasional vuela, enviando mercurio sobre el bosque.
El mercurio es un metal pesado que contamina los ecosistemas a nivel mundial y afecta la salud de las personas. Existe un ciclo global natural del mercurio, pero los humanos han agregado grandes cantidades de mercurio del suelo desde mediados del siglo XIX. El gas mercurio se libera a la atmósfera a través de las minas de oro, las centrales eléctricas de carbón y la industria pesada, que generalmente termina en el mar, los ríos, los lagos y el suelo a través de la lluvia. Allí, las bacterias convierten el mercurio en metilmercurio. El metilmercurio es bioacumulativo: se acumula a lo largo de la vida, especialmente en el tejido muscular de, por ejemplo, los peces. Y se está biomagnificando: cuanto más arriba en la cadena alimenticia, mayores son las concentraciones de mercurio en los animales. Por lo tanto, un pez depredador como la caballa contiene más mercurio que el plancton o peces más pequeños. Si las personas ingieren demasiado mercurio a través del pescado, puede ser perjudicial para la salud, especialmente para los niños pequeños y los nonatos. Dificulta el crecimiento del cerebro, a veces con consecuencias de por vida. Se estima que 1,8 millones de niños europeos tienen demasiado mercurio en la sangre.
Pregunta sin contestar
Las emisiones de mercurio cayeron drásticamente entre 1980 y 2000, pero mientras tanto las emisiones anuales no han disminuido más. 128 países sí firmaron el Convenio de Minamata en 2013, con el objetivo de reducir las emisiones. Como resultado, se espera una mayor caída en los próximos años. Sin embargo, una gran pregunta sigue sin respuesta: ¿cuánto tiempo tardarán los ecosistemas en recuperarse?
Con esa pregunta en mente, investigadores canadienses y estadounidenses navegaron a través del lago 658. Durante siete años, aumentaron cinco veces el suministro de mercurio al ecosistema y analizaron la tasa de absorción de mercurio. Midieron la recuperación para los próximos ocho años. Usaron una variante especial, o ‘isótopo’, de mercurio que nunca antes había sido emitido por humanos. De esta forma pudieron averiguar en mediciones qué contaminación por mercurio era ‘natural’ y qué contaminación procedía de ellos mismos. Los investigadores publicaron recientemente un estudio en Naturaleza† El resultado más importante, escriben los autores: una vez que se detiene el suministro de mercurio a un ecosistema, la concentración de metilmercurio en los peces disminuirá rápidamente.
La cantidad de mercurio añadido es comparable a la contaminación en áreas industriales
yanxu zhang profesor de biogeoquimica
“El mercurio impregnó el ecosistema increíblemente rápido”, dice Paul Blanchfield. Es ecologista y primer autor del estudio. “A las pocas semanas ya vimos metilmercurio en el agua y en el zooplancton. Al final del primer verano se encontró en peces pequeños. Después de un año, lo detectamos en peces más grandes”. Siete años después del primer zigzag, al final de la fase de adición, se observaron mayores niveles de mercurio en todos los residentes del lago.
Pero, ¿no es éticamente dudoso contaminar un lago en nombre de la ciencia? “Cuando aparecieron los primeros estudios sobre esto hace diez años, pensé lo mismo”, dice Yanxu Zhang. Es profesor de biogeoquímica en la Universidad de Nanjing y se centra en el comportamiento de los productos químicos contaminantes en el medio ambiente. «Pero no es tan malo. La cantidad de mercurio añadida no es mucha. Es comparable a la contaminación en áreas más densamente pobladas e industriales. Además, el lago está muy alejado, por lo que no hay peligro para las personas”. Blanchfield está de acuerdo y agrega: “Las concentraciones en el lago no tienen efectos dañinos en los peces del lago. También hemos colaborado con gobiernos locales y nacionales. La importancia de la investigación tenía que ser lo suficientemente grande, y eso fue todo”.
Además, el mercurio parece estar desapareciendo rápidamente del lago. Después de que se detuvo el suministro de mercurio, la concentración de mercurio en el agua se redujo en un 80 por ciento en tres años. Algún tiempo después, los niveles de mercurio en los peces y otras formas de vida en el lago disminuyeron. Esta disminución varió según la especie animal, principalmente porque el contenido de mercurio no parece disminuir en peces individuales, sino solo en las nuevas generaciones. En Houtingen, un pez de la familia del salmón, los niveles de mercurio disminuyeron dos veces más lentamente durante ocho años que en la lubina, a pesar de que la lubina tiene mucho más mercurio en promedio. La principal diferencia entre los dos: el bajo vive un promedio de tres años, el houting diecisiete.
Ciclo Global
“El estudio llega en un buen momento, ya que esperamos una caída de las emisiones en un futuro próximo”, dijo Zhang. “Sin embargo, aún no está claro cómo responderán los ecosistemas a esto. Los resultados del estudio son alentadores para la eficacia del Convenio de Minamata”.
El estudio también encaja con una tendencia dentro de la investigación sobre la contaminación global por mercurio. Muchos investigadores están tratando de modelar el ciclo global del mercurio: la forma en que el mercurio se propaga por el mundo a través del aire, los mares y el suelo. Recientemente, los investigadores han comenzado a modelar cómo los ecosistemas responden a los cambios en el ciclo del mercurio. Zhang fue el primero hace un año: el modelo que el en Comunicaciones de la naturaleza publicado, predice efectos del mercurio en los ecosistemas y daños a la salud en humanos, entre otras cosas. «Todavía necesitamos muchas observaciones para evaluar la precisión de nuestro modelo», dice Zhang. “Espero que estos datos mejoren significativamente nuestro modelo. El estudio es muy relevante para los modelos globales”.
Jeroen Sonke, biogeoquímico del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, ya espera seguir investigando en las próximas décadas. “Solo una cuarta parte del suministro de mercurio al lago proviene directamente de la lluvia, el resto proviene del agua de lluvia que ingresa al lago a través del bosque circundante. Actualmente se desconoce qué tan rápido terminará el mercurio del suelo del bosque en el lago. El movimiento del mercurio desde los bosques hasta el lago podría demorar diez, cien o mil años”.
«Seguiremos observando el lago y los peces para comprender cómo las poblaciones continúan respondiendo al mercurio que hemos agregado», dijo Blanchfield. “Pero la pequeña cantidad de mercurio que ingresó al lago desde los bosques también desapareció rápidamente de los peces. Todavía tenemos curiosidad por saber si el mercurio en los bosques será transportado al lago, para obtener una imagen completa de lo que sucede alrededor del lago”.