La Bolsa de Metales de Londres suspendió la negociación de uno de sus principales contratos después de que un vicioso “apretón corto” hizo que el precio del níquel se disparara y dejó a un magnate chino de los metales enfrentando pérdidas potenciales de miles de millones de dólares.
Los precios del níquel se duplicaron el martes y subieron brevemente por encima de un récord de 100.000 dólares la tonelada cuando los bancos y corredores se apresuraron a cerrar parte de una enorme posición acumulada por Xiang Guangda, el multimillonario fundador del principal productor de acero inoxidable de China, Tsingshan Holding Group. Más tarde se acercó a $ 80,000.
Xiang había apostado a que el precio del níquel caería, pero cuando el mercado se movió bruscamente hacia el otro lado, se le habría pedido que publicara más efectivo para cubrir sus pérdidas o recomprar la posición.
El movimiento del martes siguió a un salto de más del 70 por ciento en la sesión anterior, ya que los rumores sobre el tamaño de la posición de Xiang se arremolinaron en el mercado de metales de Londres.
El tamaño de la posición corta de Xiang no está claro, pero es de al menos 100.000 toneladas de níquel, según personas familiarizadas con el asunto, quienes dijeron que la LME se vio obligada a actuar cuando quedó claro que algunos de sus miembros pequeños también se enfrentaban a grandes demandas de dinero extra para cubrir las operaciones realizadas para los clientes.
Varios participantes del mercado dijeron que Xiang se enfrentaba a pérdidas potenciales de miles de millones de dólares dado el tamaño de la operación, pero que la cifra podría cambiar dependiendo de dónde se reabrieran los precios del níquel.
LME, propiedad de Hong Kong Exchanges and Clearing, dijo que había tomado la decisión de detener las operaciones por “motivos de mercado ordenado” y advirtió que estaba considerando un cierre de varios días.
“La LME planificará activamente la reapertura del mercado del níquel y anunciará la mecánica de esto al mercado lo antes posible”, dijo.
El uso principal del níquel es fabricar acero inoxidable, pero el mercado de más rápido crecimiento para el uso del metal es el de las baterías que alimentan los vehículos eléctricos. El contrato de la LME es para metal de alta calidad apreciado por los fabricantes de automóviles.
La decisión de suspender las transacciones y cancelar todas las transacciones realizadas el martes es la mayor crisis en la bolsa de 145 años desde que un operador deshonesto en Sumitomo Corporation de Japón acumuló enormes pérdidas en la década de 1990 tratando de acaparar el mercado del cobre.
A diferencia de la mayoría de las bolsas de futuros, los contratos de la LME se pueden liquidar físicamente a partir del metal que se encuentra en su red de almacenes aprobados, que se extiende desde Róterdam hasta Malasia.
Este vínculo convierte a la bolsa en el principal fijador de precios de los metales industriales. Sus clientes incluyen productores físicos y grandes consumidores industriales de metal que buscan cubrir su exposición a los movimientos de precios.
Colin Hamilton, analista de BMO Capital Markets, dijo que era sorprendente que la LME hubiera permitido que “alguien creara una posición corta” por encima del inventario disponible. “Tener una posición corta tan grande cuando no hay suficiente inventario para entregar es el intercambio 101”, dijo. “Eso no debería suceder”.
En un comunicado a los medios chinos locales, Xiang dijo que Tsingshan no tenía ningún problema con su posición en el níquel o sus operaciones. “Hoy hemos recibido muchas llamadas telefónicas y los departamentos y líderes estatales relevantes han mostrado su apoyo a Tsingshan”, dijo.
Sin embargo, personas con conocimiento de la situación dijeron el lunes que la LME le había dado a uno de los corredores de Xiang tiempo adicional para cumplir con una llamada de margen, una demanda de efectivo adicional para cubrir una posición.
Tsingshan, de propiedad privada, con sede en el este de China, ha emergido de una relativa oscuridad para convertirse en el mayor productor mundial de acero inoxidable. También fue una de las empresas chinas que ayudó a impulsar la adopción del arrabio de níquel, una alternativa de bajo costo al níquel refinado, y ahora quiere construir una presencia en el níquel de grado de batería.
Los precios del níquel repuntaron a fines del año pasado debido a la demanda de los fabricantes de automóviles, pero comenzaron a acelerarse realmente la semana pasada por temor a que se interrumpieran los suministros de Rusia.
Rusia es el mayor productor de níquel de alta calidad, responsable de alrededor del 12 por ciento del suministro mundial, según Morgan Stanley.
“Parte del problema de Tsingshan es que producen el tipo incorrecto de níquel. No pueden cumplir con el contrato de la LME”, dijo Hamilton.
Los comerciantes dijeron que la LME tendría que encontrar una manera de cerrar la posición corta de Xiang antes de que se reanudaran las operaciones, de lo contrario, se encontraría en la misma posición con los precios fuera de control.
El director ejecutivo saliente de la LME, Matt Chamberlain, ha presionado para que haya más regulación para evitar apretones, pero sus planes han sido rechazados por sus miembros.
Información adicional de Philip Stafford y Eleanor Olcott
About the Author
