“La humanidad también puede tener su origen en Sudáfrica”: los primeros ancestros humanos un millón de años más antiguos de lo que se pensaba

Las cuevas de piedra caliza Sterkfontein se encuentran al noroeste de Johannesburgo en Sudáfrica. Las excavaciones se han llevado a cabo desde finales del siglo XIX, incluso hoy. Ya se han descubierto allí los fósiles de unos 500 homínidos u homínidos, más que en cualquier otro sitio del mundo. Junto con otros dos sitios sudafricanos, Kromdraai y Swartkrans, Sterkfontein está incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Son la ‘cuna de la humanidad’.

En 1947, se encontró cerca de Sterkfontein el cráneo más completo de un Australopithecus africanus, un precursor de los humanos modernos. El hallazgo se llamó ‘Mrs. Súplicas’. Los científicos estiman la edad del fósil entre 2,1 y 2,6 millones de años. Pero según el científico francés y coautor del nuevo estudio, Laurent Bruxelles, “eso no estaba bien cronológicamente”. Por ejemplo, investigaciones recientes mostraron que el esqueleto de ‘Little Foot’, también un Australopithecus, tenía 3,67 millones de años. Una diferencia de edad tan grande entre la Sra. Ples y Little Foot parecían improbables porque estaban separados por muy pocas capas sedimentarias.

Los investigadores ahora sospechan, basándose en nuevas técnicas de datación, que la Sra. Ples tiene entre 3,4 y 3,6 millones de años. Eso es incluso mayor que Lucy, cuya edad se ha estimado en 3,2 millones de años. Sudáfrica está una vez más en la carrera como el área donde la humanidad puede haberse originado, a expensas de África Oriental. En ese sentido, “Sudáfrica fue ignorada en gran medida porque era muy difícil fechar los fósiles”, explica Ronald Clarke, profesor de la Universidad de Witwatersrand y coautor del artículo en la revista científica PNAS. “Los fósiles fueron descartados en gran medida como irrelevantes para la historia de la evolución humana. Es un gran paso porque confirma que estos ancestros primitivos estaban por toda África”.

El Australopithecus africanus de Sudáfrica y el Australopithecus afarensis de África oriental eran “contemporáneos”, agregó Dominic Stratford, director de investigación de cuevas y coautor del estudio. Posiblemente incluso llegó a la procreación entre los dos. “Durante millones de años y con una distancia de solo 4000 kilómetros, estas especies tuvieron tiempo suficiente para viajar y reproducirse juntas… por lo que podemos imaginar en gran medida una evolución común en toda África”, dijo Laurent Bruxelles.

Según el estudio, la historia de los homínidos es “más compleja que la evolución lineal”, según Bruxelles. Nuestro árbol genealógico es “más como un bosque, para usar las palabras de nuestro difunto amigo Yves Coppens”, se refiere al paleontólogo francés que co-descubrió a Lucy y que murió la semana pasada.