Las sondas espaciales Voyager 1 y Voyager 2 comenzaron su largo viaje en 1977. Más allá de las expectativas de la NASA, los exploradores siguen trabajando, pero lentamente varios instrumentos se están apagando. Esto significa que los dispositivos durarán unos años más, después de lo cual se rompe el contacto con la tierra y flotan en silencio a través del espacio infinito.
En realidad, solo deberían durar cinco años después del lanzamiento, pero Voyager 1 y 2 siguen brindando nuevos resultados. “Ahora estamos 44,5 años más”, dijo recientemente Ralph McNutt Científico americano† McNutt ha trabajado en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins durante gran parte de su carrera en Voyagers. “Hemos alcanzado diez veces la vida útil de esas cosas”.
La Voyager 1 se encuentra ahora a unos 22.500 millones de kilómetros de la Tierra. Voyager 2 a más de 12 mil millones de millas. Ningún dispositivo hecho por el hombre ha ido más lejos en el espacio que estas sondas. La Voyager 2 despegó primero, el 20 de agosto de 1977, y la Voyager 1 la siguió dos semanas después. Las sondas son idénticas entre sí.
Se suponía que los exploradores tomarían medidas de los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En 1977 los planetas estaban exactamente en la posición correcta para que todos pudieran ser visitados. Eso sucede una vez cada 176 años.
Nuevas fotos e información sobre los planetas vecinos.
Las misiones fueron exitosas. Entre otras cosas, se tomaron nuevas fotos de primer plano de los planetas. Las sondas también detectaron rayos en Júpiter por primera vez, lo que demuestra que también podría caer en otros planetas. Además, se tomaron medidas de la atmósfera y la geografía del planeta. Se tomaron nuevas imágenes de los anillos de Saturno a su alrededor.
La Voyager 1 continuó su viaje hacia el sistema solar sin ver ningún otro planeta, pero la Voyager 2 pasó junto a Urano y descubrió que el planeta no tenía nueve, sino al menos once anillos. Doce años después del lanzamiento, en 1989, la Voyager 2 llegó a Neptuno. Después de que la sonda fotografió el planeta, sus cámaras se apagaron para conservar energía para otros instrumentos.
La Voyager 1 tomó otras 60 fotos del sistema solar en 1990. El explorador estaba entonces a una distancia de 6,4 kilómetros de la Tierra. La Tierra también era visible en esas fotos, como un pequeño punto. Desde entonces, la foto se conoce como el “punto azul pálido” y todavía no se ha tomado ninguna foto a mayor distancia.
El punto de la derecha es la Tierra. Fuente: EPA.
El punto de la derecha es la Tierra. Fuente: EPA. Foto: EPA
Las sondas ahora flotan a través del espacio interestelar
Ambas sondas están ahora lejos de nuestro sistema solar. La Voyager 1 abandonó nuestro sistema solar en agosto de 2012 y la Voyager 2 hizo lo mismo en noviembre de 2018, más de 40 años después de su lanzamiento. Los exploradores ahora flotan más y más a través del espacio interestelar; el espacio infinito entre las estrellas.
Los exploradores todavía están tomando medidas. La Voyager 1 llegó a los titulares el año pasado cuando captó un leve zumbido monótono. Los científicos creen que el sonido probablemente proviene de pequeñas cantidades de gas en el espacio entre diferentes galaxias.
Al registrar el zumbido, los científicos esperan poder determinar propiedades específicas del entorno fuera del sistema solar, como la densidad del espacio. Eso podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor el espacio interestelar. La información también puede proporcionar información sobre el límite entre el espacio interestelar y el límite del sistema solar, conocido como heliopausa.
Chuck Berry a bordo de un disco de oro
Las sondas requieren muy poca energía para funcionar. Pero durante los últimos tres años, la NASA ha estado apagando elementos de calefacción y otros componentes no esenciales para estirar los suministros de energía restantes el mayor tiempo posible. Se espera que las Voyager 1 y 2 pierdan la comunicación con la Tierra en algún momento entre 2025 y 2030.
Luego continuarán flotando a través del universo infinito. Ambas sondas llevan un disco de gramófono de oro con información sobre la Tierra. Contiene 115 imágenes, saludos en 55 idiomas y sonidos terrenales, como el sonido del viento, la lluvia y el latido de un corazón humano. También hay una hora y media de música, incluso de Beethoven, Bach y Chuck Berry.
La Voyager 1 llegará a su próxima estrella, Próxima Centauri, en unos 16.700 años Científico americano† La Voyager 2 pasa por allí 3.600 años después.